奇人街狂想曲 人魚の章

第21話 黒曜の瞳、その奥底

　竹平とかのえの出会いは、契約している出版社のささやかなパーティでのこと。

　当時、ティーン誌のモデルをしていた二人は、そこで意気投合、友達から恋人まで関係が進むのに、時間はあまり必要なかった。

　それほどまでに、相性が良かったのだ。

　二人の密やかな関係に転機が訪れたのは、事務所から竹平へとある映画の出演依頼が来て後。

　かのえの説得もあって、端役ながら出演した映画で、主役を霞ませるほどの演技力を発揮してしまった竹平へ、世間は一気に注目をし出す。

　有頂天にならないわけがなかった。

　増量し続けるファンレター、ボーカル活動中は竹平へ見向きもしなかったＴＶ番組にも、引っ切りなしで呼ばれるほど。

　一躍時代の寵児となった竹平が我に返ったのは、芸名をシンからインパクトの大きい本名にしないか、と提案された時。

　そこで興奮の熱が一気に冷めた竹平は、意識せず遠退いていた恋人を思い出す。

　ほったらかしにしてしまった、と悔いた竹平。

　しかし、竹平が持て囃されたのと同時期に、かのえも歌手業を始めていたと知ったなら、あっちはあっちで楽しんでいる、と思い直す。

　嫉妬も、多少、混じってはいた。

　何せ、竹平が全く評価されなかった歌で、かのえは秀でた才能を発揮したのだ。

　しかも映画の誘いに迷った竹平と違い、恋人に相談することもなく。……竹平の歌唱力を知った上での残酷な優しさから、しなかったのかもしれないが。

　もちろん、それとは別に、成功を喜ぶ気持ちもあった。

　そうして、世間がある程度落ち着いた頃、かのえから「会いたい」と連絡が入る。

　久々の再会に、自分でも驚くほど竹平は胸をときめかせ、緊張した。

　けれど現れた少女の姿は、華やかな成功とは裏腹に酷く錆びつき、枯れ果てていた。

　「何かあったか？」と問えば、「ううん」とか細い声と薄い笑顔が返る。

　　強張った顔、無理矢理繕われた笑み。

　　源の理由を幾ら尋ねても、かのえは「心配しすぎ」と首を振るばかり。

　　その後も度々逢瀬を重ねたが、彼女は沈んだ表情のまま、微笑み続けた。

（次こそは強引にでも聞き出してやる！）

　焦燥に駆られて胸へ誓った言葉は、しかし、マスコミに関係を知られたことで機会を失ってしまった。

　別れるよう働きかけもあったが、竹平にそのつもりは毛頭なかった。

　だが、かのえはどうだろう？

　心は自分と同じ、その確信はあった。

　それでも、あんな状態で強く迫られて、彼女が首を縦に振らない可能性はあまりに低い。

　愛おしむ気持ちは離れてしまった分だけ、竹平の心に深く突き刺さり、喪失が過ぎるだけで冷たいモノが背中を這う。

　確かめなければいけない。

　一人で考えても埒の明かない答えを求め、かのえに連絡を。

　別れないというなら、関係を強固に。

　別れるというなら、どうにか説得を。

　最近、ぴたりと張りついていたマネージャーの目を掻い潜り、人気のない駐車場で待ち合わせ。

　タクシーか何かで来ると思われた少女は、何故か自身のマネージャーを伴って現れた。

（つまり、そういうことか……？）

　別れを彼女の口から聞けば、自分がどうにかなってしまいそうだった。

　その前に己から説得を――吐きかけ、噤み、別の言葉が出てきた。

「距離を……置こう」

　駆け寄った顔は倒れそうなほど青褪め、手には白い包帯。

　思いつめて――想像に難くない、自傷を察しての言。

「嘘……でしょう？　竹平君……」

　ひび割れた声は空気を混ぜ、それでも強く響くほど痛々しい。

　何も言わない、語らないかのえは、明らかに竹平との関係で壊れかけているように見えた。

　否、もうすでに――――

　もっと言葉を交わすべきだったのかもしれない。

　缶ジュースを差し出すかのえと。

　何かの薬の入った液体を飲み干す前に。

「別れる、なんて……誰も、言ってなかっただろうが」

　裏切りだと感じた。

　何一つ悩みを打ち明けないくせに、こちらに心配だけさせて。

　自分がどんな顔をしているのかも、相手がどれだけ自分を想っているのかも、察してはくれない。

　熱い目蓋には、ガードレールから飛び込んだ闇が広がる。

　目覚めても悪夢をもたらす闇。

　そこへ苛むよう甘く響いた、母に似た柔らかな唄声。

　一時、揺らぐ想い。

　褐色の髪の娘に心を向ければ、愛しい想いも、裏切られた傷も、全てがなくなる気に陥り――けれど。

「……無理だ……」

　再会し、謝罪もなく――――

　だが、それで良いのだと思ってしまった。

　何もなかった、このおかしな場所に来てしまったせいで、酷い幻を見たのだと。

　ただ一つ、気がかりがあるとすれば。

「……あれは……誰だ？」

　呟きは竹平自身が口にして驚くもの。

　そして、すんなり心に馴染むもの。

　黒曜石の澄んだ瞳、その奥。

　闇に支配された、竹平を呑み込んだ海のようなざわめきが、彼の内へ潜り囁く。

「従え」と。

　交わされる視線の度、動きを封じられ、逃れる術を求めても封じが強まるばかり。

　姿形、仕草に至るまで桐原かのえ本人だというのに、彼女を前にして竹平は「かのえ」と呼ぶのを躊躇ってしまう。

　唇は名を追っても、声が喉から発せられない。

　何故――――？

　と思考に沈むのを許さない、鍵の開く音が響く。