奇人街狂想曲 人魚の章

第10話 お人好し

　しばらく混乱する泉を面白そうに見ていたクァンだが、天井に視線を投じては愚痴る。

「にしても、寝てんのかい、アイツ等。折角荷物纏めてわざわざ持ってきてやったのに、楽しむなら引き取ってからにしろってんだ」

「……へ？　あいつらって、権田原さんたちのことですか？」

「他に誰がいるってのさ。かのえの奴、薄情が過ぎるよ」

　難題を投げ出し、首を傾げる泉。

　気になってクァン越し、店側へ目を向けたなら、クァンもこれに習い、店を眺め出す。

　おかしなその様子に頬を掻いた。

「ええ、と？　権田原さんたち、店にいませんでしたか？　二人きりになりたいって、桐原さんが」

「は？　二人きりって――――」

「おや、あんた」

　クァンの言葉が遮られる。

　誰、と思う間もなく陽の中から現れたのは、泉の足の怪我が完治する前、店番の際に会った中年の女だ。

　その後も数度、客として訪れてはいたが、こんなに憶えが良いのは、偏に彼女が「お人好し」と泉を評したことに由来する。

　奇人街の住人の言葉とは思えない響きは、インパクトが大き過ぎた。

　そんな「お人好し」の中年女は、ずかずかと居間まで近寄ってはクァンを押し退け、泉の姿をまじまじと見てきた。ふくよかな身体つきには似合わない、突き刺さる視線に怯えていると、女が眉を思い切り顰めた。

「ちょいと……今の芥屋に、従業員は幾人いるんだい？」

「え？　あー……さ、三人、ですか、ね？　芥屋に来た人間、って意味なら。私も入れて」

「さっ！？……な、なら、女はあんた一人じゃないってことかい？」

　目を剥き焦る女に、多少不審があるでもないが、泉はこくりと頷いた。

　瞬間、女の顔色がさっと青褪める。

「なんてこった！　嘘だろう、おい！？　や、ヤバいじゃないか！」

　がくがく震え出す様子に戸惑えば、女が顔を上げた。

「さ、さっき、芥屋の従業員っぽい男女が、人狼に攫われちまったんだ！」

「「！」」

　驚きに声も出ない泉を余所に、クァンが立ち上がって女の肩を揺する。

「さ、攫われたって、いつ！？」

「ほ、ホントについさっきだ。ああ、間違いないさ。だ、だからあたしゃてっきり、あんたが攫われたんだと――――」

「ちぃっ！」

　女の身を除け、クァンが苛立たしげに走っていく。

　小さく「アタシのモンになにしやがる！」と動く唇なぞ、我に返ろうとも泉には知る由もない。

　泉は泉で焦り、慌てて背もたれの猫を呼んだ。

「猫、お願い、二人を助けて！」

「なぅう？」

　頼んでも渋るように顔を洗う姿を認め、泉は切羽詰ってその身体を持ち上げる。

　横合いで「ひっ！？」と怯える声が漏れても気にせず、影舞う小さな獣を揺さぶった。

「お願い、助けて！　あんな怖い思い、して欲しくないの！」

　幾分和らいだとはいえ、人狼という種の残忍さを侮った憶えはない。

　自分は猫という力に救われたが、彼らにはその力がないのだ。

　散々揺らした後で、ビックリした目つきの金と交わし、再度助力を請う。

「ふう…………えぅ」

　人間臭い嘆息の後、了承したと手に前足が乗った。

　喜び抱き締め、すぐさま放つ。

　転身、虎の大きさへ。

　言葉を失くしてへたり込んだ中年女を下に、店前の柵へ足をかけてはそのまま落ちる。

　追って店を出、柵へしがみつき、夕暮れ間近の空の下、すぐに見えなくなる背へ。

「猫……ありがとう。揺すって御免。権田原さんたち……無事でいて」

　身を乗り出しては手が白くなるまで柵を握る。

　その後ろで、恐々とした苦笑が一つ漏れた。

「…………本当だったんだねぇ、あの話は」

　中年女の声に、危機を知らせてくれた礼をと振り返った泉は、瞠目。

　嫌な予感にどこかへ逃げようとした腕が持ち上がった。

「な、なんですか、この人たち！？」

　自分の腕を取る、にやついた顔の男と、中年女の傍に控える、似た顔つきの男を指して問えば、中年女が苛立たしげに鼻を鳴らした。

「何って予備の迎えさ。本当ならアイツ等がカタつける手筈だったってのに、まさか従業員の女が二人もいるなんて、ツイてないったらないよ」

「一体――――ん！？」

　首を振る女に叫ぶが、猿轡をかまされ、声を封じられてしまう。

　それでも身を捩って逃げようとするが、腕を押さえる手はびくともしない。

「そんなに暴れるなって。……黙らせる方法は他にもあるんだぜぇ？」

　下卑た男の嗤いに泉の顔から血の気が引き、中年女が手近な石を男へ投げつけた。

「馬鹿かい？　おふざけでないよ。とっととこの娘を差し出さなきゃ、ウチの可愛い坊やが八つ裂きにされちまうだろうが。大体、手ぇ出してみろ、てめぇが死ぬぞ？」

「……分かってるさ、んなこたぁよ。あの方にゃ冗談すら通用しねぇしな」

　唾を吐いた男は、手早く泉の腕を縛り上げ、女の傍にいたもう一人の男が足を縛る。

「ったく、これだから母性づいたババアは……若い頃なんざ、ガキ捨てても親分に取り入ってたクセに、よっ！」

「っ！」

　力任せに腕が締められ、仰け反る泉を見ては、中年女が再度石を投げつけた。

「阿呆！　大切な土産に痕でもついたらどうすんだい！？　今後、その娘に疵つけて良いのは、フーリ様だけなんだ！」

「！？」

　荷物のように担がれ、驚く瞳を女へ向ける。

　気づいた女はうっとり微笑み、泉の顎を口づけるように持つ。

「羨ましいねぇ、あんた。若い内に幽玄楼へ招かれるなんてさ。ホント、羨ましい。けど……可哀想だ。まだこんなに若いのに、あの方、あの場所以外を許されないなんて」

　額を合わせ、目を逸らさせず、続けた。

「でも、やっぱり羨ましい。……あたしはそこまで望まれた覚えがないからね？」

　最後に髪を撫でて離れ、目を焼く夕焼けを背に嗤う。

「前に忠告しただろう？　あたしはお人好しの方だが、奇人街の住人を信用しちゃならないって」

　少女のようにあどけない微笑み。

　歩く振動が加わる。

　ぶれる笑みのなか、女は苦笑を混ぜて喉を鳴らした。

「ね？　信用ならないだろう？　後ろなんか見せるべきじゃないのさ。お人好しって言ったってさ？」