奇人街狂想曲 人魚の章

第3話 お詫びの品

　食事を終えた猫が、そっと彼女から離れたのには訳がある。

「あれ？……猫？　どこに――」

「ごめんくださぁい」

「！」

　店側から聞こえる、軽薄な男の声。

　猫用の皿へ食後のデザートを乗せていた泉は、黒い姿を探す思考を停止させた。

　胃が冷えたような感覚に襲われて、階段裏の物陰へ隠れる最中、掠めた姿は人懐っこそうな優男。

「お姉ちゃん？」

　採取した猫の唾液を顕微鏡で覗く学者に飽いたシイが、泉の異変に気づいて近寄る。

　その間に、黒一色の店主は面倒臭そうな、嫌味ったらしい笑みを浮かべて店へ出ていった。

　芥屋の店と居間を仕切るすりガラスは、泉が閉めなければ開けっ放しの状態がほとんどで、なればこそ、優男と店主のやり取りが明確に聞こえて来る。

「あ、店主？　なーんだ、従業員の方が良かったのに」

「おや、従業員に用があるのかい？　はっ、お前みたいな薄汚い人狼なんぞにあの子を会わせるのは御免だね。用もないみたいだし、さっさと帰れ？」

　心底楽しそうなワーズの有無を言わせぬ言い草。

　けれど、優男は別段気にした様子もなく。

「ま、別にアンタでいいか。本当に用があるのは芥屋の店主だし。預かり物があんだよ」

「いらない。人狼臭いものなんか受け取らない。買うんじゃないなら帰れ。ここはお前らみたいな、店の意味も分からない屑が来ていい場所じゃないんだから」

「まーまーまー、落ち着けよ。俺だって来る気なんかなかったんだぜぇ？　でもよぉ、虎狼公社の狼首に是が非でもと頼まれちゃ、無下には断れんだろぉ？」

「……シウォン？」

　どこをどう変換すれば、自分を攫った人狼の名前が出てくるのか。

　さっぱり分からない泉は怯えながらも、また耳にした虎狼公社という単語に眉を寄せ、ワーズが優男から何かを受け取った音を聞いては、益々顔を顰めた。

「お姉ちゃん、皺が根づいちゃいますよ？」

　シイの呑気な声は集中する泉に届かない。

　紙が擦れる音から、渡された物は手紙だと察した。

　しばらく、優男の煩わしい口笛が鳴り――――

「ふ～ん？　分かった。まあ、受け取ってやるよ、シウォン」

「おおっ！　話早くて助かるなぁ」

「…………お前、随分楽しそうだね？　これから何があるのか知ってるのかい？」

「ああ、知ってるさ。寝つく暇もない一大スペクタクル！　今まで以上にやりたい放題できるんだ。腕一本千切れたくらいで、ぎゃーぎゃー泣き喚くバカ女が相手じゃねぇ。保障の下、どう扱ったって俺に従うヤツが二人も手に入るんだ。全く、堪らないねぇ。これもあの餓鬼様様だぜ」

　我を忘れた嗜虐的な優男の声に、泉の身体が大きく跳ねた。

　聞き覚えのある声だった。

　鋭利な爪ではなく、石という極めて原始的且つ幼稚な得物をわざわざ用い、泉を嬲り殺そうとした人狼。

　自分で直接手を出すのはダメだからと、他を用いて、理由を語り、せせら笑う、その声。

　全く同じモノが今、すぐそばで、似た声を上げて悦んでいる。

　仮初だろうが泉の居場所である、芥屋の店内で――。

「……お姉ちゃん」

　鳴りそうになる歯や引きつく喉を堪えるべく翳した手を、シイが心配そうに見つめる。

（そうだ……これから外に出なきゃいけないのに）

　ようやくシイに気づいた泉は、言われた通り積み上げたサンドイッチを、崩さず器用に意地汚く頬張る男から「ランが来たら即・出発だよ」と告げられていたのを思い出す。

　念のためだと彼は言った。

　本来、シウォンは、なびかない者を攫う面倒はしないらしい。

　だというのに、泉に限ってはそれが行われ、だからこそ、自由に動けるようになった今、そのことを察知される前に行う必要がある、と。

　変な話だと泉は思った。

　自由に動けるようになったというのは、まるで幾日も動けない日があったかのような言い草。眠っている間の記憶はないが、目覚めまでの感覚は、幽鬼から受けた傷で寝込んだ時よりも、普段の起床に近かった。

　これを疑問としてそのまま聞こうとした矢先。

　太ってるの気にならないなら行く必要もないけど、という言葉で、泉は散策の決行を決めたのだ。

　それなのに――――

「一大スペクタクル……ね。まあ、楽しんでおいでよ」

　どこかからかうような声に、泉ははっとして物陰から顔を覗かせた。

　見れば、優男へ背を向けて、こちらに近寄る黒い姿。

　これを追った優男の眼が自分に気づく前に、泉は物陰へ更に身を押しつける。

　どうか見つかりませんように、と。

　――だが、叶わない。

「わ、ワーズの人、何を」

「邪魔」

「わきゃっ！？」

　ふらふら近寄る速度がいつもより速いためか、驚くシイを言葉と一緒に足で払うワーズ。

当たるすれすれで避けたシイは、そのままなおも顕微鏡を眺めるスエの足元へ。

「っ！？　わ、ワーズさん！？」

　引っくり返った声が出たのは、物陰から乱暴に引っ張り出され、両手首を押さえつけられたまま、優男の前へ進まされた時。

　恐怖から、嫌だと背後のワーズへ訴えるべく身を捩じる。

　だが、それより先に、左手がワーズとの間で挟まれ、右手は泉の頭の横で拘束を受ける。

　首を振ろうにも、右手と同じ位置で硬質な感触が頭に突きつけられている状況。

　それがワーズの銃であると認識する間もなく、空いた黒いマニキュアの白い手が、下から掬い上げるように泉の顎を掴み、会わせないと言っていた優男へ向けさせる。

　起こっていることの意味が、何ひとつ分からない蒼白の目に涙が浮かべば、優男は感心したように頷いて笑った。

「へぇ？　人間が好きとは聞いてたから、もっと優しく扱うもんだとばかり……存外、俺と似たタイプなんだな、アンタ」

　瞬間、泉の頭が屈辱に真っ赤に染まる。

　この格好に対してではない。

　この、目の前にいる優男と、背後で泉に無理を強いる店主が似ている――その言葉に対して。

　身動き一つ取れない状況が作られても、泉が苛立たしく思うのは、店主ではなく優男の方。

　ワーズさんはあなたとは違う！

　できることなら、そのワーズに固定されて開けない口で、彼を擁護したかった。

　……言ったところで、全然説得力はないと知りつつ。

「でも、こうして持ってきたってことは……くれんの、コレ」

　そんな泉の思いなぞ知る由もなく向けられる指。

　猫がスエへそうしたように、噛みつきたい衝動に駆られても、後ろでクツクツ笑い出す左手の持ち主が許さない。

「まさか。あげないよ。あげるわけないじゃないか。泉嬢はボクのモノなんだから」

　言って、泉の右手ごと下がった銃が、手の拘束を腕と泉の身体に任せて、泉の前を横切り脇腹に触れる。

「わ、ワーズさっ――ひゃぅっ！？」

　沸騰した怒りを別の熱に変える格好から名を呼べば、冷たい銃口のあった場所の真逆に、ひんやりとした肌、耳には柔らかな感触が、触れるか触れないかの距離で訪れる。

　くすりと背後が笑えば、熱くなる一方の耳に甘い風が触れた。

「やっ」

　止めてください！

　左手の拘束の痺れも忘れて抗議しようとした泉だが、同じく忘れかけた優男の顔が強張っていることに気づく。

　じりっと優男が一歩引き、震え始めた指を下ろして首を振った。

「そんな……まさか…………その声は、あの時の餓鬼？」

「ああ、やっぱりね。泉嬢の顔見てすぐ反応しなかったのは、殺そうとした相手が誰だったか、全然、気づいてなかったってことだねぇ？」

「じゅ、従業員……まさかお前……猫の」

「おっと。御免ねぇ、泉嬢。左手、痛かったでしょう」

　泉と目を合わせたまま下がり続ける優男を無視し、いつの間にか離れていたワーズの左手が、無理な姿勢に痺れた手を救出する。

　そのまま肘掛のように腕を合わせ、下向きの泉の手の平に重なる白い手が、指を絡ませて柔らかく握り締めた。