奇人街狂想曲 人魚の章

第4話 店主の訪問者・後編

　不味くはないのだ、不味くは。

　けれど。

「…………どうしてワーズさんは、ゲテモノが好きなのかしら？」

　幽鬼ではないが、朝には重い、内臓類の炒め物。

　否、口当たりは非常にさっぱりしており、胃にも優しい絶品である。

　しかし、台所のまな板の上、包丁で四肢と首をピン止めされた鳥とも獣とも付かない生き物が、空洞の裂かれた腹を晒しているのだ。気分を害するな、という方が無理な話。何より不気味なのは、そんなえぐい代物が同じ部屋にあっても、血の臭気は一切なく、美味そうな香りだけが漂うこと。

　煤けた赤いソファの背もたれに、気分の悪さを全部預けるつもりでいれば、黒いマニキュアの白い手がカップを差し出す。

「…………ありがとうございます」

　礼を言いつつ受け取り、せめて血の匂いでもあるなら備えることもできるのに、とそれはそれで気分の滅入る状況を思い、

「……あれ？」

「んー？　どうかしたかい、泉嬢？」

　へらへら笑うワーズの問いには答えず、しきりにカップの茶の香りを嗅ぐ。

　安堵の得られる不思議な香り――だが。

「まさかゴミでも入ってた？」

　自身のカップを食卓に置き、慌てて近寄る黒コート。

　泉の持つカップを取ろうと伸ばされた手を避け、代わりに空いている手でワーズの胸倉を掴んで引き寄せた。

「ぃ、泉嬢！？」

　珍しく焦った声など気にせず、顔を擦り付けるように、そのまましばらく考え込む。

　かなり無理な体勢を強いているらしく、緊張が伝わってきても離す気は更々ない。

　もう少しだけ引っ張ったところで、ガラス戸の開く音が聞こえた。

「邪魔す――……」

「い、やぁ、シウォン……。い、泉嬢、お客さんだから……」

「あ、はい、すみません」

　ぱっと離せばいそいそ黒い背中が店側へ向かう。追えばガラス戸を挟んで、得体の知れない化け物でも見たような顔の美丈夫がいた。

　青黒い髪と鋭い緑の双眸。ゆったりとした白い衣から覗く身体の線は、屈強な印象を与え、荒々しい雰囲気と相まって、蠱惑的な魅力を醸し出している。尤も、滲み出る傲慢さにより、その魅力の半分も泉には届かず、頭を軽く下げて挨拶するに留まった。

　シウォンと呼ばれた男は、そんな泉につられたように頭を沈めかけ、はっと我に返っては渋面をつくり店側へ戻っていく。

　どうしたのだろう、と首を傾げる前に、ガラス戸がワーズによって閉められた。

　取り残されたていの泉は、残った茶を口にし、面白いことを発見したとくすくす笑う。

　――が。

「あっ！」

　理解しては立ち上がりかけ、左足の痛みに顔が歪む。

　けれど構ってはいられない。

　出来る限り素早く、ひょこひょこガラス戸まで近寄ったなら、こちらが開ける前にガラス戸を開けたワーズとかち合う。

　へら……と笑おうとした口端が、少しばかり引きつっているのは仕方ないとしても、

「あの、さっきのシウォンって人……口、堅い方ですか？」

「さあ？……ところで泉嬢？　さっきのあれは一体？」

　頭を銃口で掻きつつ、動揺と困惑を混ぜ合わせた顔に、乾いた笑いを返す泉。

　あの手のタイプがそこまでお喋りとは思えないが、先程の状況は傍目から見るに、きっと怪しく映ったはずだ。

　――どうか、あの人の口が軽くありませんように。

　妙な誤解を招きかねない己の行動を恥じながら、心の中で祈った。

＊　＊　＊

　茶の原料を尋ねると店の踏み板に座らされ、理由を言えば、ぽかんとした表情がワーズに浮かんだ。

「ボクの服と匂いが同じ？」

「はい。……って、気付いてなかったんですか？」

　自身の袖口の匂いを嗅ぎつつ、

「んー……ボクには分からないけど。……でも良かった。一瞬泣きつかれたのかと」

「泣く理由ない……いえ、ありますけど、泣いてたわけじゃありません」

　脳裏を掠めた朝方の解体ショーに、眉を一度顰めてから笑いかけた。

　これを受けて、ようやくいつものへらへらした笑い顔に戻ったワーズは、青果棚横の、乾物が並ぶスペースの前に立つ。そこから乾燥した植物を手に取り、葉がぱらぱら落ちるのも構わず、泉の隣へ置いていく。

　数度繰り返される動き、その都度並べられる植物は、話の流れから茶の原料なのだろう。だが、種類は想像以上に多い。同じものを揃えろと言われたなら、比較的特徴のある三種類が限度かもしれない。

　すると、その三つを持ったワーズが、まず面を作れそうな大きさの葉を掲げ、

「それぞれ色々な効果があるんだけどね。例えばこの、恵明（ケイミョウ）の葉なんかは、夢も見ないでぐっすり眠れるでしょ。んで、佳月（カガツ）の花には、楽しい夢を見られる効果があって」

　くるくる回る花。

「ええと？　それじゃあ一緒にすると、どっちの効果になるんですか？」

　効果に生じる矛盾へ問いを投げかければ、ワーズは少しだけ考える素振り。後、もう一つの植物、葉も花もない、細い枝のような茎を示した。

「んとね……確か、恵明と佳月を一緒にしても、どちらの効果も得られないんだけど、もう一つ何かしら効果のあるのを入れると、それを倍増させてくれる、んだったかな？」

「すっごいうろ覚えなんですね？」

「いやぁ、だいぶ前に教わってやったからさ。……で、この是医（コイ）の茎は、安らぎをもたらしてくれるんだ。まあ、他にあのお茶には色々入ってるけど、大本はこの三種かな？」

「ケイミョウに、カガツ……コイ？」

　最後のコイに引っかかっていれば、ワーズがポケットからメモとペンを取り出し、すらすらと書いてみせる。

　泉が読み取ったのを見て取り、

「で、それぞれ面白い言葉があってね。例えば――」

「か、匿ってくれ！！」

　本当に嬉しそうに説明を続けようとしたワーズ。

　だが、突然やってきた男の貧相な声に遮られてしまっては、もの凄い嫌悪を露わにする。

　断りもなく泉の前、鮮魚箱の陰に納まった男は、そんなワーズよりも外を気にしつつ、唇の上に指一本押し当てて言う。

「頼むよ、追われててさ」

「ラン……。最近来ないから、どこぞでくたばったか、監禁されたかって期待してたんだけどな」

　ワーズは面倒臭いとこめかみを銃で掻き、仰々しいため息を吐き出した。

　これに泉は驚いた。

　灰色の短髪、猫に似た金の瞳ながら猫と違って覇気のない、冴えない顔立ち。あまり見ない髪や眼の色はさておき、薄青の着物姿の男は、どう見ても人間としか思えない。

　それなのに、人間贔屓のワーズがここまで不機嫌になるとは。

　実はこんな為りでも酷い輩なのか、と警戒していれば、

「ホングス様ぁ？」

「どこにいらっしゃいますのぉ？」

　艶かしい女たちの声が聞こえ、その度に目の前の、ランと呼ばれた男がビクビク跳ね上がる。近付いてきた声は、店前の陽の中、美しく色気のある娘らとなって表れた。

　甘ったるい声で似た誘いを口にしては、つまらなさそうに溜息一つ。

　こちらに気付いたなら高圧的に眉を顰め、ワーズを認めては、

「げっ」

　と呻いて足早に去っていった。

　間を充分取って、後。

「…………なんか今、すっごい顔してましたね、あの人たち」

「まあ、ワーズ・メイク・ワーズは大半の住人には嫌われてるからねぇ、嬉しいことに。――で、コラ？」

「ぎゃんっ！？」

　かたかた震えるランの脇腹に、容赦のない黒い革靴が埋まる。突然のことに目を丸くした泉だが、悶絶するランを更に蹴ろうとする動きを察し、慌ててコートを掴んだ。

「わ、ワーズさん！？　人間相手に何を！？」

「へ？　人間？　これが？」

　これ、と差す時にもう一度、男の尻を靴裏で足蹴にし、

「泉嬢、前に説明しなかったっけ？　昼は人、夜は二足歩行の獣……これ、人狼だよ？」

「え！？　この冴えない人が！？」

　恐れよりも、笑えない冗談を言われた気分が先立った。泉のこの反応を受け、分かったでしょ、と行動で示すように再び蹴ろうとするワーズ。

「や、ダメですって！」

　トラウマの依然残る種族とはいえ、何の脈絡もなく行われる無体な仕打ちを、黙って見ていることは出来ない。

　今度は足を掴む勢いで止めたなら、

「さ、冴えないって、酷くないか？……自覚はあるけどさ」

　うるうると真実冴えない、情けない、猫と同じ色とは思えない金の瞳が、ワーズではなく、泉の言葉に傷つき呻く。