技術者

６．契約書

　空が青い。

　今まで見た空はどれも重たい灰色だった。

　空を見て綺麗だなんて思ったのは初めてだ。

『あたし達は君が必要なんだ』

赤い血を撒き散らして、ターニャが微笑んだ。

────身がこわばる。

あの誘いに乗っていたらどうなっていたのか。あの赤を綺麗だと思うようになっていたのだろうか。

……吐き気がする。

「うん。『技術者』についての理解も深まった事だし。それじゃ、本題に入ろうか」

　彼のひと声で、僕は現実に引き戻された。

　反対側に目を遣ると、椅子に座った讃岐国相が穏やかな顔で僕を見つめている。

　先程までとなんら変わらない笑顔。しかしその笑顔が一瞬おぞましいものに思えたのは、何故だろうか。

「君は命を懸けて脱走し、運良くここまで辿り着けた。生きてあの場所から逃げ出せたというのはとても喜ばしい事だ」

　彼は膝の上で手を組んだ。

「残念な事に、千華共栄国は『技術者』の受け入れはしていないんだよ」

「……え」

　その穏やかな此方をいたわるような声音も、にこやかな表情も、先程までと一切変わっていない。

　それでも、その発言は僕が先程まで抱いていた希望も感慨も打ち砕いた。

「何で、ですか」

　心臓が早鐘を打つ。

「分かるだろう？この国は小国だ。『中央政府』の圧力を掛けられたらひとたまりもない。それでも口を出されていないという事は、口を出される事をしていない、という事なんだ」

　背中に汗が滲む。

「誰しもあの政府に睨まれたくはない。『技術者』を匿っているなんて知れたらそれこそ、『中央政府』の介入を受ける口実になってしまう」

『中央政府』の介入を受けた国はどうなるのか。弱みを握られ、軍事、行政全てにおいて監視を受け、指図されるようになり、最後には傀儡国家が出来上がる。

　この状況は一国家としては必ず避けなければならない。その通りだ。彼の言っている事は間違っていない。

「この国はね、優等生を演じなくてはいけないんだ。君の境遇から、この状況を何とかしてあげたいのは山々なんだけど」

「じゃあ、なんで僕を保護したんですか」

　喉から絞り出された声は震えていた。

「意識がなかった時に引き渡せば……殺してしまえば、良かったでしょう」

「それは君が怪我人だったからだよ。事件の犯人も意識のない内は病院で治療を受ける。それと同じと考えてくれるかな」

犯人。

「……僕は犯罪者と同じ、なんですか」

　考えれば分かる事だ。『技術者』は悪なのだ。少なくとも『中央政府』、それに逆らえない国々にとっては。

　分かってはいる。分かっては──……

「だから、血眼になって探しているだろう『中央政府』に、君を送り返す。『技術者』の特性上、彼らは君を殺しはしない。辛いだろうけど──」

「……、です」

　讃岐が言葉を止めてこちらを見た。

「……嫌です」

　気付かず握り締めていた拳に、更に力を込める。

「うん。君の気持ちは痛い程分かる。けれどこれは一個人の──」

「……──嫌、だ」

　手の痛みを噛み締め、彼を睨み付ける。

「嫌だ！！」

　────僕は向けられる憐憫を振り払って叫んでいた。

「僕は戻りたくない、戻るわけにはいかないんだ！」

　一度口に出してしまえば、後に続く言葉は洪水のように流れ出た。

「『技術者』？『人類の敵』？勝手にレッテルを貼り付けて自由も尊厳も奪っていく。そんなの殺されに行くのと同じじゃないか！」

　確かに『白い病棟』では殺されなかった。

　あそこでは食事も出来た。暴力など、発狂しかけた時に麻酔を打たれた事ぐらいだ。

　『『白い病棟』に連行する。貴様ら『技術者』は人類の──歴史の、そして未来の敵である』

『……──ああ嫌だ。『技術者』なんて早く連れてってしまいなさいな。どんな呪いを掛けられるか分かったもんじゃない』

『何で今まで『技術者』がこんな所にまで野放しになってたんだ？なあ村長』

『死体は？持って行ってくれないの？『技術者』は『中央政府』の管轄でしょう？何、こっちで埋めなきゃいけない訳？』

『技術者』だと分かった瞬間、村の者達は態度を一変させた。いや、既に気付いていたのかもしれない。今まで僕達に見せていた態度は演技で、黒服たちが来たあの場でようやく本音を出せたのかもしれない。

　何故だ。

『ほら、キレーだよ。赤くて』

　ターニャとは違う。あんな人殺しとは違う。

　母は何もしていなかったじゃないか。僕たちが何をした。

「レオン君」

「僕は人間だ！誰かを殺した訳でもない、何かを盗んだ訳でもない！何もしていないんだ！『技術者』だろうと僕は犯罪者じゃない、人間なんだよ！あいつらに否定をされながら残りの人生を死んで過ごすなんて、まっぴらごめんだ！！」

　迸る感情のままに言葉を叩きつけ、目の前の人を睨みつける。

「国相。彼は」

　駆け寄った軍人を、讃岐国相は手で制した。

　そして僕に視線を戻し、彼はゆっくりと問い掛けた。

「レオン君。殺される事以上に、君が許容できない事は何だね」

　僕は彼の目を見る。彼の瞳の中に、初めて僕は鋭い閃光が走ったのを見た。

「君は何が許せず、そして何を渇望しているのかな」

「……『技術者』というだけで、否定される事」

　枯れた喉から声を絞り出してその問いに答えた。

「僕は人です。……人としての生活が欲しい」

　僕が訥々と述べている間も、述べた後も、病室は酷く静まり返っていた。

「そうか。うん」

　沈黙を破ったのは、讃岐国相だった。

「『犯罪者じゃない、人間だ』、か。全く以てその通りだ。……ふ、」

　丸眼鏡の奥の瞳が輝きを帯びた。

　さっきの鋭い閃光ではない、喜びと期待の混じった光が、そこにはあった。

　彼の肩が震え出す。次の瞬間、讃岐国相は弾けるように笑い声を上げた。

「人間は罪を犯したら裁かれるべきだ。しかし君は罪を犯してなんかいない。生まれた事は罪ではないのだから罰を受けるべきではない。当然のことだよね。『技術者』も人間なんだから。……ふ、あっはっはっはっは！」

　突然笑い出した彼に、僕も、楠という軍人も困惑の表情を浮かべる。

「ああ、はは。そうだね──その言葉が、聞きたかった」

　讃岐国相は足元の鞄を取ると、中から一枚の紙を引き抜いた。

「『千華共栄国』は『技術者』の受け入れは行っていない。だが君がそう言うのならば約束しよう。──我々が『中央政府』へ君を引き渡す事は一切ないと」

　先程までの態度を翻すかのような発言に耳を疑い、目を瞠る。

「本当ですか！？そんな事が」

　可能なのか。そう僕が聞く前に彼は懐のポケットからペンを取り出し、紙と一緒に僕へ手渡した。

「これは契約だ」

　それは一枚の羊皮紙だった。

　一目で高級と分かる紙面に、見知らぬ文字で何やらびっしり文字が書かれている。

「この契約書にサインをするなら、『技術者』の君を匿おう。ただし『桜都』では無理だ。さっきも言った通り、君にこの青空の下は提供できない」

　一番下には下線のみ引かれた空欄があった。

「君を引き取ってもらうのは別の場所だ。安心していい、そこで君が『技術者』だからと言って迫害される事はないだろう」

　ただし。そう言って言葉を切り、彼は僕を試すかの様な視線を向けた。

「魑魅魍魎──俗にいえば悪魔かな。君が一生を過ごすのは、鬼や化物が跋扈する地だ。それでもよければ、君を歓迎するよ」