ゼーラール、混成の地

10.コウモリの浮かぶ波間

「おいおい……早くしてくれよ」

増援の到着時刻が告げられた。

嫌でも口が悪くなる。

先に到着している俺たちでできる限り対処したが、憎いことにコウモリがまだまだ飛び交っているのだ。

その対処というのも、大きなコウモリを何匹も銃撃して（あるいは、近接して無理やりに）海に叩き落とすのだから、あまり快いとは言えない。

体重があるから落下時の音もかなりのもので、それに声もうるさい。

コウモリの翼が大きいせいで、銃殺されたそいつらの傷だらけの体が波間に浮かぶのだった。

「きゃあっ」

衝撃音と悲鳴が聞こえた。

音がした方向はほぼ真上だ。

俺はまっすぐ落ちてきた悲鳴の主、ペネロペを受け止めていた。

見るとか、体が動いたとか、いちいち言っていたらずいぶん悠長なくらいの時間しかなかった。

躊躇っているヒマはない。一旦過ぎ去り、ターンしてきたコウモリの眉間に向かって射撃した。

水柱があがり、波間のゴミが増えた。

「大丈夫か」

俺はペネロペの怪我を確認した。

出血の赤が痛々しいが、見たところ、脊椎はやっていないようだ。意識もはっきりしている。

「翼が痛むか？」

しかし、彼女の質問の答えは、全くの予想外だった。

「ちょっ、やめてよ！お姫様抱っこは」

「えっ！？……本当だ」

「ミスティーの方が好みな癖に、プレイボーイ気取りなの？」

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ」

海面衝突で洒落にならなくなるような時に、そんな事を気にしていられるわけが無い。

……ともかく、肩に担ぎ直した。

ペネロペはよく鎮静剤代わりに悪態をつく。それが彼女の習慣で、どうやら、そこそこの効力があるらしい。

というより、IRGの隊員は口が悪いヤツの方が多い。その中で俺がマシな方に位置付けられているだけかもしれない。

「勘違いはよせ。ミスティーは社交辞令のノリが良いだけだよ。酒を奢ると後々楽だし。

言っとくけど、他の種族と恋愛はしない方がいい。苦労ばっかりになるからな……」

「見てきたような言い草ね。まーいいけど。わたしは虫男なんて趣味じゃないからね」

「やれやれ、言ってくれるな。そんなことはいいよ」

(ペネロペに襲い掛かれるくらい接近を許したのは、厳密に言えば手落ちだな)

俺はすぐさま負傷者の発生を報告した。