攻略対象はサイボーグで幽霊でバグな侵入者

５１．大森くんとの学食ランチＢ

　今は五月八日の午後一時を少しばかりすぎた辺り。ここは第一帝国大学のすぐ外、東門の入り口だ。

　まさに五月晴れ――昔は、梅雨の合間の晴れを意味していたのだが、最近ではこの時季の晴天を指す、この表現がピッタリの空である。穏やかな風が肌に心地よく感じられ、暑くも寒くもない爽やかな日ということ。

　この場所で、薄い色のワンピースを着て麦わら帽を被っている少女と、シャツにジーパンという軽装の青年が出会った。

「お、猪野！」

「あら大森くん♪」

　二人は並んで大学の敷地内に入った。

　歩きながら、正男が横にいる萩乃の顔を覗き込んでくる。

「なあ猪野、もう昼メシ食ったか？」

「いいえ。まだですわ」

「腹減ってね？」

「は、はい。少し空腹ですわ」

　今日は午後三時から複素関数論の講義がある。だが、その前に少し遅い昼食を済ませ、それから時間がくるまで図書館で過ごそうと、二人は別々に同じことを考えていたのだ。

「そうか。実はオレ、結構ペコペコなんだ」

「あらまあ」

　正男の腹は今にも鳴りそうだった。サイボーグも空腹感を覚えるものだ。

「そんじゃ、一直線に学食まで行くか？」

「はい。大森くん」

　歩いて学食に向かった。そう遠い場所ではない。東門からそのまま前方、約３００メートルの位置にあるのだった。

　建物に入ると、美味しそうな香りが満ちている。

　ここでは、まず機械で食べたいメニューを選び、現金またはキャッシュレスで決済して、メニュー名の記載される「磁気注文札」を手に入れる。それを配膳カウンターで提示すれば、目的の料理を受け取ることができる。どこにでもありそうなシステムだ。

「ここはやっぱ昼定食かな。ランチＡとＢのどちらを食べるか」

「あの大森くん」

「ん猪野、どうした？」

「プッシュで相性診断、しませんこと？」

「なんだそりゃ？」

　一人が機械のボタン〔ランチＡ〕か〔ランチＢ〕のどちらかを押すタイミングで、もう一人が目をつむったまま、自分の食べたいほうを口に出して言う。それらが一致すれば二人の相性はよいと判断する、という単なる遊びだ。

　かつては「恋占い」などと呼ばれていて、昔も今も、女の子はこういう遊びを好むものである。

「どうせなら五択にしようぜ」

「え？」

　機械の最上段には二種類のランチＡとＢの他に、あと三つのボタン〔健康的うどん定食〕〔牛丼＆野菜セット〕〔豚カツカレーライス＆野菜セット〕が横に並んでいる。

「うどん定食がＣで、牛丼がＤ、豚カツカレーがＥな」

「はい」

「よしオレがプッシュするから、猪野が言ってみろ」

「わかりましたわ」

「あ、ちょ、タイム！」

「はい？」

「スマン、オレ財布持ってねえ。つまり一文無しなんだ。やっべぇなあ、クレカとかもねえし、どうしよ……」

　正男がそう言いながらズボンについている四つのポケットや、シャツの両胸にあるポケットを順番にまさぐっている。どこにもなにも入っていないようだ。

「それでしたら、わたくしにお任せくださいまし」

　萩乃が購買部でも使った黒いカードを取り出し、機械に挿入した。

　これで、どれでもボタンを押すことができる。

「せーの、で始めますわ」

「わかったぜ」

「それでは、せーの♪」

「ポチ！」

「Ｂ！」

　三秒くらい待ってから萩乃が目を開けた。磁気注文札とクレジットカードが機械から出てきて、受け取りを待っている。

　その注文札の表示を見て、萩乃が目を輝かせる。

「あらあら、ランチＢをお選びになったのだわ！」

「ああ、まあな」

「相性よくってよ？」

「そうか……」

　どうも正男の様子がおかしい。相性のよいという結果が不服なのか。

「あの大森くん？」

「スマン。ちょっとオレ、ズルっこしちまった……」

「まあ、どういうことですの？」

「つまりなあ、猪野の声を聞いてからボタンを押したんだ」

「どうして、そのようになされたのですか？」

「いやあ、なんか猪野と同じのを食いたいと思ったんだ。ははは」

「……」

　正男の言葉を聞いて、萩乃は黙り込んでしまった。

　笑っていた正男が一瞬にして表情を変える。

「あっ、悪かった。怒ったのか？」

「いいえ。わたくしは嬉しいの」

「嬉しい！？」

「はい。大森くんが、わたくしと同じものを食べたいと思ってくださり、ズルっこの汚名を着てまで、そこまでなさって、わたくしの選ぶメニューのボタンを押してくださるだなんて……だからわたくし、とても嬉しいのですわ♪」

「あ、そうかそうか。結果よければすべてよし、なんてな。わははは！」

「うふふ」

　萩乃はもう一度カードを挿入し〔ランチＢ〕を押す。これで準備完了。

　それから配膳カウンターまで行き、トレーに注文札を載せて差し出す。すると職員の手によって、学食ランチＢの品々が手際よく置かれる。

　短い隙に、正男がセルフの湯茶水コーナーへ向かい、熱い焙じ茶を二人分淹れて、素早く戻ってくる。湯呑みの一つを萩乃のトレーに載せ、もう一つを自分のに置く。

「ありがとうございます」

「おう。よし、あそこにしようぜ」

　正男が空いている四人用テーブルを見つけて指差した。二人はそこまで移動し、対面する形で着席する。

　本日の学食ランチＢは、サバの味噌煮、ほうれん草の胡麻あえ、きんぴらごぼう・コンニャク・人参などの甘辛煮、白味噌仕立て豆腐・舞茸・ワカメ入り汁、そしてもちろん熱々の白米――どれも、日本の家庭的料理としては定番の品ばかり。

【～課題クリア～第１話．大森くんとの学食ランチＢ】