攻略対象はサイボーグで幽霊でバグな侵入者

【５章】萩乃と正男に与えられる任務

３６．竹輪が道端に落ちていたらどうするか

　第四講義室を出た萩乃と正男は、なんら迷うことなく左方向に進む。大森先生から手渡された、お手製の雑な地図に描かれている矢印に従ったのだ。

　ほんの少しばかりの距離ではあるが、他に誰の姿もない廊下を二人きり並んで歩いて行く。

　最初は迷いもしたけれど、勇気を振り絞って手を挙げた。そうしようという意志決定は正解だった。萩乃の胸に、喜びの気持ちが満ちてくる。

「大森くん、同じ委員になったね」

「おう、文化な。めんどっちぃこった、まったく」

「そんなこと言わないで、一緒にがんばろ、ね？」

「あオレさ、もしサボったらスマン。先に謝っとくな。あはは」

「もうダメですよう、そんなの！」

　ぷぅと頬を膨らます萩乃。

　だがそんな表情とは裏腹に、心では現実を噛み締めている。夢ではない、夢に見た会話ができたのだから。

　短い廊下はすぐ終わった。階段を降りると、工学部棟の西側出入り口がある。

　外は風が少しだけ吹いている。今日の空はよく晴れ渡っていて、日差しもやや強め。そのため、閉めきった講義室内の窓側は暑いくらいだった。

　しかし、やはり四月の風だ。若葉の香りを含んでいて、やわらかい肌触り。

「お、涼しいな。ちょうどいい感じだぜ」

「はい。大森くん」

　桜並木の続く道を、太陽を追うようにして西へ進む。

　購買部に向かうのだ。そこで文化委員の仕事に必要となる道具（アイテム）を買わなければならないから。

　しばらくして萩乃が気づいた。少し先の道端に、なにか落ちているのだ。

「あら？」

「猪野、どうした？」

「あちらです。落し物ですわ」

「ゴミじゃねえのか」

「わたくし、確かめてきますわ」

　萩乃は目標物まで駆けて行く。

　興味がなさそうな表情をしている正男も黙ってついてくる。

「これは竹輪さんですわ」

「チクワサン！？」

　正男が頓狂な声を発しつつ、萩乃が指差している物体を覗き見る。

　確かにそれは、透明なラップに包まれた一本の竹輪だ。しかも片一方の先に、ちぎられたような跡がある。一口だけ食べて不味いから捨てられた、という可能性も考えられなくはない。

　そんな竹輪が道端に落ちていたらどうするか。

　運命に支配される存在だったなら、そういう運命の竹輪なのだと思って、ただ見過ごすか、あるいはゴミ箱行きにするか、そのどちらかを選択することだろう。

　一方、自由意志を持っている萩乃は違う。なんらためらうこともせず、拾って話しかけるのだ。

「竹輪さん、こんにちは。わたくしは猪野萩乃ですわ」

《こんにちは。わたしチクワちゃん》

「あらまあ、チクワちゃんですのね」

　萩乃に拾われた竹輪が名乗ったのは、この世界の女の子たちの間で大人気のお人形さんの名前だった。

　しかも、アニメーション作品『わたしチクワちゃん』に出てくるヒロイン名であり、それがそのまま竹輪の商品名にもなっている。食べるほうの「チクワちゃん」も子供たちはみんな大好きだ。ＤＨＡ（ドコサヘキサエンサン）が豊富に含まれていて、親も喜んでそれを選んでいる。

「おい猪野、いったい誰としゃべってるんだ？」

「こちらのチクワちゃんとですわ。大森くん、ご存知なくて？」

「知らねえっての、そんなキャラ。というか、そいつと話せるのか？」

　竹輪の少しキンキンした声は、正男には聞こえないようだ。

「はい。わたくしは三等級ですけれど、料理ライセンスを持っておりますわ。それを取得するときの実技試験には、食材や食品と会話する必要がありますのよ」

「なんだそれ、すげぇ技能だな」

　萩乃が再び竹輪に話しかける。

「でもチクワちゃん。このような場所に独りきりで、どうされたのですか？」

《わたし、昨日麻布工場で生まれて店に送られ、今朝買ってもらったの》

「まあ、新鮮な竹輪さんですわ」

《ええ。でも一口齧られてラップに包まれ、少しして落とされちゃって》

「あらあら、それはお気の毒ですわ。落としたお方も、さぞかし困ってらっしゃることでしょう」

《どうかしら。わたし、お味を気に入ってもらえなかったのよ、きっと》

「お気をしっかりお持ちになって。あなたは世界一美味しい竹輪さんなのよ」

《ありがと、猪野萩乃さん。わたし、ちょっと元気が出てきたみたい》

「それはよかったですわ。あ、そうですわ、わたくしが落とし主さんを探して差しあげましょう。ね、チクワちゃん？」

《はい、よろしくお願いします、猪野萩乃さん》

　静かに待っていた正男が口を挟んでくる。

「おい猪野、落とし主を探すとか言ってもなあ、この大学かなり広いぞ」

「確かに広いですわ。まるで独立した一つの町のよう」

「だろ。それにオレらは購買部で道具買って、それからすぐ文化委員会に顔出さなきゃなんねえんだからな」

「そうですわね。どうしましょう？」

「いやあ、オレに聞かれてもな。うーん、途中で事務局にでも寄って、落し物として届けたらいいんじゃね？」

「まあ、大森くん冴えていらっしゃるわ！」

「え、そうか。えへへ♪」

「でも事務局というのは、どこにありますのかしら？」

「オレは知らねえよ。けど、購買部で聞けばいいんじゃねえかなあ」

「そうですわね」

　こうして二人は、予定通り最初の目的地に向けて足を急がせるのだった。