プリンセス＆ナイト ~破壊剣士と追放王女~

第１３話 カイの決断

「ここの星って綺麗（きれい）だな……」

「……ここに……いた……」

　村のはずれの草原に寝転がりながら、星を眺（なが）めるカイの近くにティアラが立っていた。

「君か……。主役がこんなところにいちゃダメだろ」

「……貴方も……主役……」

「俺は酒が飲めないし、祭（まつ）りとかにぎやかな場所が苦手なんだ」

「……私も……」

　寝転がっていたカイの隣（となり）に腰（こし）をかけながら、ティアラは縁の広い帽子を地面に置きながら小さな声で、

「……ありがとう……」

「お礼は言わなくていい。あのままだと俺達の身も危険だったからな」

「……それでも……ありがとう……」

　カイは気恥ずかしそうに寝返りを打ち、顔をそむける。

　しばらく無言の時間が続いたが、ティアラが突然口を開いた。

「……私は……親に捨てられた……」

「そうか」

「……でも……良い人達に……巡り合えた……」

「そうか」

　同じ返事しかしないカイに、それでも話しかけ続けるティアラ。

「今日、初めての家族になれた」

　それを聞いてカイは静かに口を開いた。

「君を捨てたって両親を恨（うら）んでいるか？」

「……分からない……。……でも……きっと……理由はある……」

「ゴメン」

　顔をそむけたまま、謝罪をするカイにティアラは眉をひそめる。

「……どうして……謝るの……」

　カイは上半身を起こす。

　カイは何度も躊躇（ためら）いながら、理由を話し始めた。

　当然、自分が王子の成（な）り代（か）わりであることは伏（ふ）せて。

　それを黙（だま）って聞いていたティアラはなぜかお礼を言ってきた。

「……ありがとう……」

「むしろ、俺は君を不幸に突き落とした人間だぞ」

「……貴方は……違う……。……そう思う……」

　ティアラの直感が核心（かくしん）をついており、カイはしばらく黙（だま）った。

　ティアラはいつもつけてる魔女のトレードマークのような帽子（ぼうし）をとる。

「……救（たす）けてくれた貴方に……お礼がしたい……」

「お礼？」

　ティアラが提案してきたのは、『キリアの魔術師として雇（やと）われること』だった。

　カイは起き上がり、首を振った。

「君には家族がいる。だから、その提案は飲めない」

「……なら……ついていく……。……それに皆には……言った……」　

「マジか？」

「……うん……マジ……」

　ティアラの決断を前にカイは言葉を失うのだった。

　　　　　　　※

　キリアの王子は気まずくなったのか、保留（ほりゅう）と言い残して祝杯（しゅくはい）の席に戻っていった。

　すると、今まで静かだった『嫉妬（レヴィアタン）』が脳内で呟いた。　

（貴方、思い切った決断をしたわね。せっかく皆、貴方のこと受け入れてくれたのに）

　我ながらその意見には同意するしかない。

　だけど私にはその決断を取り消すつもりはなかった。

「……自分の力を……役立てたい……」

（本当にそれだけ？）

「…………」

　私には魔神という特別な力がある。

　その力を欲するがために今回の事件も起きたほどだ。

　もしこの力をキリアの王子が欲しがれば、交換条件を出すつもりだった。

（なるほどね。キリアが兵をマリアートに置いてくれれば、安全性も増すものね）

「……それに……私にも……できることがある……」

　キリアの王子を見ていたら、力を持っていながら動こうとしない自分が歯（は）がゆかったのだ。

（それにしても……）

　『嫉妬（レヴィアタン）』は言葉を区切って慎重（しんちょう）に話した。

（あの王子の話だと、貴方（あなた）が捨てられたのは彼が原因らしいけど……）

「……そう……思う？……」

（とてもそうは思えないわね。あれは改心したというより、人間そのものが入れ替わったような印象を受けるわ）

　『嫉妬（レヴィアタン）』の予想は正しいと思う。

　あの王子は耳にしていた人物像からかけ離れている。

　エセ神父は王子のことを無能（むのう）で残虐（ざんぎゃく）だと言っていたが、たった一人で『魔神教』を追い詰めるほど頭がキレ、村人の生存を心から喜んでいた。

　『嫉妬（レヴィアタン）』はしばらく沈黙（ちんもく）していたが、

（彼は危険ね）

「……危険……どこが？……」

（いっぱいあるわ。どこか余裕（よゆう）がない、と言えばいいのかしら。彼、表面上は繕（つくろ）っているけど、裏ではずっと別のことを考えている。例えるなら遠方（えんぽう）の地に住む両親を心配する商人、みたいな）

「……かなり……的確（てきかく）……」

（予想でしかない。だけど、一度決壊（けっかい）したら手に負えない存在になりかねないわ）

　興味深（きょうみぶか）い内容だが、私にはそのことについて彼に尋（たず）ねる気分にはなれなかった。

「……レヴィ……」

（れ、レヴィ？　それはもしかして私の略称（りゃくしょう）かしら？）

「……長い付き合いに……なるから……」

（そうね。貴方とは長い付き合いになりそうね。それに『嫉妬（レヴィアタン）』って呼ばれ方は好きじゃなかったし）

　しばらく星を眺めていた私は立ち上がるのだった。

　　　　　　　※

　エドがマリアートを出てから１週間、カイは焼かれた家を建て直すのに協力してくれた。

　エドとカイはどちらがキリアに戻るかもめていたが、最終的（さいしゅうてき）に村を焼く作戦を立てたカイは残るべきだというエドの言葉で決着した。

「すまないね、カイさん。本来は私達がすべきなのに」

「いや、いくら『魔神教』を倒すためとはいえ、村を焼くという選択をした自分が責任をもってやることだ。気にしなくていい」

　１週間で村もかなり元の姿を取り戻し始めていた。

「……カイ……答え……」

　ティアラはカイにこの前の話の答えを求めた。

　しかし、カイはティアラの提案を受け入れなかった。

「……また……後で……」

　そう言ってティアラは復興作業に戻った。

　ティアラの後姿を見ていたフェルダはカイに話しかける。

「どうしてティアラの頼みを断（ことわ）るのか聞かせてくれないか？」

　若干（じゃっかん）、怒気（どき）をはらむような声音にカイも観念（かんねん）したように口を開く。

「キリアにいる兵士の多くは東西の大国の戦争で難民になった人なんだ。そのなかの一人の少年の話なんだが……」

　カイは自分の境遇（きょうぐう）を話した。

　村から離れたことへの後悔（こうかい）、間に合わなかったことへの自責（じせき）、それを語った。

　フェルダは何かに気付いたように、それでも口をはさまず、何度も頷（うなず）く。

「なるほど。その少年も幼いころから苦労してきたのだな。だが……」

　フェルダは言葉を区切る。

「過保護が過ぎるんじゃないか？」

「過保護……？」

「村人一人一人は確かに弱いが、束（たば）になればどんな悪党（あくとう）にだって勝てる。ティアラが来る前はそうしてきた」

　フェルダの言葉をカイは黙って聞いていた。

「カイさんの過去を否定するつもりはない。大切な人を失ったのかもしれない。だが、娘もそのことを重々（じゅうじゅう）承知（しょうち）したうえで、自分にできることを探（さが）そうとしている。どうか、あの子の頼みを聞いてはくれないか？」

　カイは口を開こうとするが、その次の言葉が出てこない。

　フェルダは挑発的（ちょうはつてき）な言葉を放った。

「もしやあの子がいないといけないほど、キリアの兵は軟弱者（なんじゃくもの）ばかりなのか？」

　安全のためキリアの兵をマリアートに駐留（ちゅうりゅう）させることで話はついていた。

　そのことをフェルダは指摘した。

「……挑発の仕方が上手いな。商人とか向いているんじゃないか？」

　カイはそう言いながら呆（あき）れるのだった。

　　　　　　　※

　村の復興（ふっこう）から２週間。

　なんとかキリアから兵が派遣（はけん）される前に終わらせることができた。

「おお、もうほとんど終わってるな」

　丁度、その日の午後、エドがマリアートに兵を引き連れて戻ってきた。

「エド、遅かったな」

「当たり前だろ。馬がいないから歩きで帰って、しかも道に迷っちまった。帰るのに５日かかったんだぜ。しかもよ。事情を話してもマグナスがなかなか兵を出してくれなかったんだ」

「まあな。ここに小さな村があることすら信じにくい事だからな。だから、俺が帰るって言ったのに」

　エドとカイの間で火花が散る。

　その様子を私を含めた村人一同は眺めていた。

（会うたびにケンカしてるわね。この人達。大切な人でも殺された犬猿（けんえん）の仲（なか）だったりするのかしら？）

「……不吉（ふきつ）すぎ……」

　その後、諸々（もろもろ）の手続きを終え、キリアの兵を１０人近く残してカイとエドは帰路（きろ）につくことになった。

　結局、最後まで私の同行は認められなかった。

「エド、ちょっとだけ待ってくれ」

「あいよ」

　カイは馬に乗ったエドを呼び止め、私の所まで来た。

「……今回は……ありがと……」

「気にするな。アイツらを倒さなかったら今頃どうなってたか。利害（りがい）の一致（いっち）だ。だから気にするな」

「…………」

　私が黙っていると、

「ああ、ええと、君の意見を最後に聞いていいか？」

「え？」

「だ、だから、君はキリアに、外の世界に行きたいか？」

「うん」

　即答（そくとう）する私にカイはため息をついた。

「別に俺達は何か大きな目的があるわけじゃない。君の願いを叶（かな）えられるわけじゃない」

「かまわない。外の世界に行けるなら」

　カイは気まずそうに頬（ほほ）をかいた。

　すると、私の脳内でレヴィは毒を吐（は）いた。

（どうせ、今まで断ってたから、頷（うなず）けないだけよね。好青年だと思ってたけど、まだまだナヨッとしてるわね）

　レヴィの声が聞こえてるわけもないが、カイは私の目を見ながら、

「君の力を借りてもいいかな？」