プリンセス＆ナイト ~破壊剣士と追放王女~

第9話 今後すべきこと

　カイはエレインの後ろをついていきながらカルバ城内を歩いていた。

「そういえば、２年前にカルバ領の村を攻めてきたのは盗賊だったはずだが、どうしてエレインはキリアの仕業（しわざ）だって知っていたんだ？」

　レノア平原でミーシャと会話をしていたエレインがそんなことを言ったらしい。

　確かに、あの時はカイが盗賊を引き連れていたのは間違いなかったが、エレインが見たのは盗賊の男達だけだった。

「ラミア様が私を保護してくれて、状況を知ったカルバ兵が調査に行ってくれたときに多くの盗賊、村人の焼死体（しょうしたい）があったそうです。そのなかにキリアの兵の鎧（よろい）をつけた兵が何人かいたようです。それがキリアの仕業だと分かった証拠（しょうこ）でした」

　エレインの声はふるえている。

　思い出させてはいけないことを掘（ほ）りかえしてしまったことに申し訳なさを覚えるカイ。

　しかし、エレインはカイのほうに振り向かず話を続ける。

「……兄さんもあの時、私をかばって死んだのでは、と……。でも、もう一度会えて……ほんと、うによかった……」

　エレインは妙（みょう）な位置で言葉を切る。

　おそらく涙を拭（ぬぐ）っているのだろう。

　エレインに連れられてカイはカルバ城の外に出る。

　話題を変えようとカイは口を開く。

「どこに行くんだ？」

「ラミア様とクロ様が久しぶりにお戻りになったので、気分転換（きぶんてんかん）に外に行こうと考えています」

　エレイン曰（いわ）く、ラミアとクロがよく遊んでいた場所があるらしい。

　城の前には馬車が数台とまっており、先客がいた。

　綺麗（きれい）なワンピースに着替えたラミアとクロ、ミーシャだった。

「遅かったわね」

　白色のワンピースを着たラミアは縁（ふち）の広い帽子（ぼうし）をかぶっている。

「早く出発ニャッ！」

　クロは紫色（むらさきいろ）のワンピースに身を包み、その丈（たけ）は短く膝（ひざ）から下が露（あら）わになっている。

　爽（さわ）やかな緑色のワンピースを着ていたミーシャも楽しそうに会話をしている。

「あ、カイ！　見てよ、ラミアとクロのすごく綺麗なワンピ―……す」

　いち早くカイに気付いたのはミーシャだったが、エレインを見て、言葉をつまらせてしまった。

「「……」」

　エレインも気まずいのか、ミーシャに視線を合わせようとしない。

　２人は先の戦いで死闘（しとう）をくりひろげた。

　やはり今すぐには手を取り合うことは出来ないのだろう。

　重苦しい空気がエレインとミーシャの中にあった。

　そこにミネルバ達、メイド達が姿を現す。

「さあ、４人ずつ馬車に乗ってくださいませ」

　馬車は４人乗りで、ラミア、クロ、エレイン、ミーシャを１つの馬車に乗せるらしい。

（きっと行きの馬車の中と同じような空気になるだろうな……）

　そう考えたカイが、ミーシャとエレインのどちらかと馬車を変わろうと、近づいていく。

　だが彼の前にミネルバが立った。

「ちなみにカイ様はこちらです」

「えッ……？」

　ミネルバに腕（うで）をつかまれ、無理矢理（むりやり）別の馬車に乗せられる。そこにはミネルバと残りが乗り合わせていた。

　カイが椅子（いす）に腰（こし）を下ろすと、すぐに馬車が走り出してしまった。

　しばらくしてから、ようやくカイは口を開いた。

「……あの４人、特にエレインとミーシャを同じ馬車に乗せて大丈夫か？　もしかしてエレインから話を聞いてないのか？」

「もちろん存（ぞん）じております。しかし、和平を結ぼうとしている以上、遅かれ早かれ昔の因縁（いんねん）をなくさなければいけません」

「それもそうだが……」

「まあ、あの方達（かたたち）のことは大丈夫だと思いますよ。お互（たが）いあの時の状況を理解していますし。それに見たところ、ミーシャ様もエレイン様も気は合うと思いますよ」

　２人とも村人から剣士になった点では似ているし、素（す）は明るいからもう少し時間が立てば、打ち解けるかもしれない。

（だけど、まだ険悪な雰囲気が漂（ただよ）っている状況の中で、同じ馬車に乗せるのはどうなんだ？）

　ミネルバはそんな不安を顔に滲（にじ）ませるカイをなだめるように言った。

「若い女の子どうしは、男性と違って波風が立つようなことはほとんどしませんよ。すぐに仲良くなっちゃうものです」

「……その例はこの場合も当てはまるのか？」

　カイは雑念を振り払うとミネルバに向き直った。

　「……それで自分に何か？」

　今、この馬車にはミネルバとカイしかいない、４人乗りであるにもかかわらず。

　たまたま他の馬車に４人ずつ乗っていて、余った２人がこの馬車に乗っているのではない。

　ミネルバが口を開く。

「はい。一応、情報共有をしたいなと思いまして」

「情報共有……」

　カイはまだミネルバを信じきれていない。

　カルバで起きた事件について、彼女の語ったことが真実なのかは確証（かくしょう）がなかった。

　王女の保護を計画していたカルバ国王と王妃は死んでおり真偽（しんぎ）を確かめようがない。

「そこまで警戒しなくてもよろしいですよ。ただ今の状況についてと今後のことを、こちらが一方的に話すだけですから」

　ミネルバはそれだけ言って、話し出した。

　サイラスの状況。

　そしてクロの故郷、サザン。

　カルバにいた獣人（じゅうじん）のほとんどはサザンから来た人で、死んだ王族の葬儀（そうぎ）をするために帰国したが、それ以来、連絡（れんらく）がとだえてしまっているらしい。

「これが今私達が分かっていることです」

「西の国々の反応は？」

「さすがに詳（くわ）しくはお教えすることはカイ様であってもできませんが、簡潔（かんけつ）に言えば、冷え切っています」

　カイは頭の中で一人つぶやく。

（冷え切っている……。西の諸国（しょこく）の盟主（めいしゅ）にあたるカルバは危機的状況。それなのに支援をしてくれない、ということだろうか？）

　ここまでが『今の状況』の説明。ミネルバはそこで一息つく。

「ここからは『今後のこと』を話そうと思います」

　そのタイミングでカイは懐（ふところ）にしまっていた手紙を取り出す。

　それはカルバの事件の前にミネルバがカイに送りつけた手紙だった。

　矢をつがえた弓の先を左斜め上に向けた紋章（もんしょう）と、その絵の横に書かれた『風神の弓』という単語。

　カイは色々と調べてみたが手掛（てが）かりらしき物すら得られなかった。

「ここに書かれている内容についてか？」

「はい、事が落ち着いてから、それについても話そうと思っていました。その手紙が敵の手に渡ることもあり得ましたので、そのようなに書いてしまいました」

「これは、そんな重要なことなのか？」

「その弓の紋章は、とある民族のシンボルです。その民族は王妃ラミアフル＝フォン＝カルバ様の遺品（いひん）を所持しております」

「！？」

　カイは驚いて手紙を落としそうになる。

「そして、その遺品こそが『風神の弓』です」

「それが敵にバレるとまずいのか？」

「王妃様はそのことを懸念（けねん）しておりました。理由までは聞けませんでしたが」

　王妃が懸念するほどの代物（しろもの）。

　しかし、それを手紙に書いたということは。

　カイは手紙をしまってから口を開く。

「この弓を自分たちに取りに行かせようとしたわけか……」

「少し違います。取りに行かせたかったのはカイ様ではなく、ラミア様です。カイ様にはその護衛を頼みたかったのです」

「その民族が住んでいる場所はどこですか？」

「『深緑の樹海』です」

「『深緑の樹海』！？　その民族はもしかして……『エルフ』……ですか？」

「はい」

　『エルフ』、森に住んでいる民。

　不老長寿（ふろうちょうじゅ）で、なかには１０００年近く生きた者もいる。

　一度彼らの住処（すみか）に足を踏（ふ）み入れた者は生きて帰ってくることは出来ないという噂（うわさ）から、『深緑の樹海』に入る人間はいない。

「さすがに無理だ。そんな危険を冒（おか）すことは出来ない」

　今のカイはキリアの王。

　そんな帰ってこれる保証（ほしょう）のない場所に行くつもりはない。

　ミネルバはカイの答えを聞いて、ため息をつく。

　どこか悲しそうな雰囲気（ふんいき）をまとっている。

「エルフは噂されるほど危険な民族ではありませんよ」

「どうしてそんなことが言えるんだ？」

「それは……」

　ミネルバは、カイの前で髪（かみ）をかき上げる。

　彼女の長い金髪に隠れていた耳が露（あら）わになる。

　人間のそれとは思えないほど長い耳。

　エルフの最大の特徴（とくちょう）である。

　カイから注目され、恥（は）ずかしそうに彼から視線を外しながら、ミネルバは告（つ）げるのだった。

「私が……その村出身のエルフだからです」