未来都市：S-O-W

【３３ 帰路】

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　夜明け前が一番暗いのはぜなんだろう。

　その昔、誰かから理屈を聞いた気もする。

　だが、今は忙しくて思い出せない。

　◇――――◇――――◇

　暗闇からの目覚めを、LARKは何度も体験した。

　それは決まって、誰かと別れた後だった。

　経験上、再開できた覚えはない。

「バカか――」

　呟きすら執拗に木霊する。

　それが実際に耳にした音か、それとも自分の中で聴こえているのか、判別は付かない。繰り返すほどに事実は重くLARKに事実を告げる。呼吸器が手元に残ったのが心残りだったが、オゾンもガスの臭いもしないから当分は安全だろう。

「――地の果てまで逃げたやつを、追っかけても始まらねえか」

　写真も、着替えも、拡張機器もなくなっていた。一式そろっていた手荷物も、すでに持ち去られていた。恐らく何の助けにならないだろうトンプソンも見当たらない。LARKは懐の仕事道具（ガバメント）、マジック・カード、そして身一つだけで通気孔を抜け出した。グッスリ眠っていたせいか、身体は軽く、頭もスッキリした。

　排水路は依然、傾いたままだ。多くのモノが流れた跡が残された漂流物から見て取れた。照明も復活していたが、相変わらず光量は仄かだ。

【Ｂ-二〇三】はこの仕事を始めた時以来、二度と拝んでいない。

　相変わらず、誰も覚えていない。言われるがままの建設業者も、後先考えない都市計画もおいそれと手がつけられず、事故を恐れて業者ですら忌避していると、あの日マルボロは口にしていた。

　あの日、LARKは路を前にしてふり向いた。

　あの日、魔女が生まれた。

　そして契約を交わし、二人は逃がし屋を創めた。

　ひょっとしたら今日、それが初めて報われたのかもしれない。

　金持ちの道楽者や変質者、追い込まれた権力者を相手取るより、ずっと心が晴れ晴れしている。あの道は暗く、長く、安全な経路とは決して言えない。浸水してこないという確証もない。逃がし屋としては信頼に今一歩欠ける奥の手だが、それで逃がせる相手が、救える命があのわかばなら、LARKは掛けてみたかった。

　歩き始めて何時間経過したのか、知る手だてはない。

　冷たい風が流れ、潮の香りが漂う。出口が近いことはわかる。パズルのように組み替えられた経路から、再び真龍城まで戻る道筋を割り出すのは至難の業だが、LARKは歩み続けた。

　歩みを止めなければ、たどり着ない場所などないのだ。

　どんな場所にでも、たどり着けるのだ。

　わかばは、どこへ向かうのだろう。

　ふと少女を思う。状況も弁えない能天気さ、気楽さ、悠長さ。ここ数年、自分が失いかけた精神的な余裕。LARKは駅で再開して、大人げもなく罵声を浴びせて、降りしきる雨の中で手を握って以来、そんなわかばのことを羨ましくすら思っていた。

　そんなとき、再び低いうなり声を上げて地下全体が震え出した。

「やべえな――」　

　都市の地下構造体が再び動き出し、遙か遠くで重低音が鳴り響く。

　巨人がうめいているような音。地獄の門が閉じる音だ。

　LARKが走り出して間もなく、空気の流れが逆流する。もう戻れない。戻れば自分も濁流に呑まれて、煙のように消えてしまう。　

　LARKは、一抹の不安に駆られた。

　地上に出たところで、未だ汚染区域が広がる陸路をどうやって渡りきるのか。超特急で大陸を横切るノマデスたちの弾丸特急を、どうやって捕まえるのか。自分でも無責任な方法を選んだと後悔していたが、思い返したところで後の祭りだった。

　LARKは、一瞬だけ立ち止まった。

　その長い旅路に見合うだけの言葉を、自分は何か贈れただろうか。

　風は止んだ。地獄への道は閉ざされた。確かめる術は永久に途絶えた。

　そして、とてつもなく酷い疑惑が思い浮かぶようになった。

　LARKは踵を返し、己の進むべき道を向いた。

「あばよ、わかば――平和ボケ。　アタシは嫌いじゃなかったぜ」

　苦い思いを抱き締めて、LARKが帰路に向かうことにした。

　こそばゆい思いを胸にしまい、代わりに怒りを心に灯し、LARKは歩を進めた。

　全ての元凶、魔女の家（Al Capone）へ。

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