未来都市：S-O-W

【２０ 需要】

　◇――――◇――――◇

「ラッキー ・ Ａ ・ ストライク――？」

　左膝を横切る傷を枝に準えて、チョコレート色の肌の上にヒバリが留まる。

「願掛けさ。　イイこと＋αに出会えますように――ってな」

「で、Ｌ・A・(st)R(i)K(e)？」

　怪訝そうに問い返す返すわかばへ、鼻歌交じりにＬＡＲＫは嘯く。

「おとぎ話であっただろ？　金銀宝石チラつかせた王子様だか銅像だかの身ぐるみ剥いで、シャカイホーシする奴が」

「ああ、オスカー・ワイルドの――あれツバメですよ」

　LARKはばつが悪そうに黙した。

　雨に溶けた有害物質や排気ガスをシャワーで洗い流し、ヘアセットまで速攻で片づける。待合時間よりも早く行動したのが効をなした。ＬＡＲＫは生乾きで絡まった髪に手櫛を掛けながら、今まで誰にも問われなかった名前の由来を得意げに明かす。

「いいだろ別に、本名なんてここじゃ一文の値打ちにもなりゃしない」

「でしたら、もうちょっと目立たないモノにしても――」

「この手の仕事で最初に必要な商売道具なんだ、願懸ぐらいするもんだよ。　それともジョン・ドウやアラン・スミシーとでも名乗れってか？　たとえばアタシが前者でマルボロが後者だとしたら、今日からアンタをなんて呼べばいい？」

「――権兵衛では、確かに収まりが悪いですね」

「なんじゃそりゃ（Qu'est-ce）？」

　LARKは解錠カードでロックを解除しシャワールームを出る。後から続くわかばの視線がカードに集中する。ふり向くと、早くも仕事の話がしたそうな面構えだ。少しは付き合ってもいいかとLARKは思い、魔法のピッキングカードだと切り出した。

「どんな扉でもこじ開ける、魔法のカードだ。客をコレで貨物船の輸送コンテナにぶっこんで、さっさと引き上げて、出航するまで隠し通せればアタシらの勝ちだ」

「引き上げたそのあとは、どうなるんです？」

「アタシらの仕事は、クライアントが無事に都市機能の捕捉圏を脱出するまで。報酬を頂戴して、最低限の路銀渡したら、その先どうなるかは受け持たねえ」

「地域限定なんですか――もっと世界中を股に掛けるのかと」

「あくまでS-O-Wの中がアタシらの仕事場だ――もっとも、それが一番難しいから、商売としても成立している。　需要と供給の結果さ」

◇――――◇――――◇

　LARKはわかばに仕事のイロハを教示しつつ、駅中施設の従業員用シャワールームを後にした。わかばから頂戴したフロッピーの指示に従い、駅の各所に隠された仕事道具を回収すると、手荷物の量はおよそ倍に膨れ上がる。

「ほかに――人とか呼べないんですか？　喫茶店のときみたいに」

「この程度で音を上げんな。追手が何人もいるんだ、目立つ手は今回使えない」

「そんな、こういうお仲間って、いっぱいいるんじゃないんですか？」

　LARKは一瞬だけ黙った。

「アタシの他に、この仕事の仲間はいない――」

　より正確には、要らないのだ。事実、その方が足も付かないし、外部から付け入る隙も与えない。非合法スレスレの裏事業では、仲間の数は少ない方が得をする。

　合理的だ（リーズナブル）。今ではLARKもそう理解している。

「知り合いが多いってだけさ――都合のいいときに都合よく言いなりになる、食い詰めたロクデナシどもがな」

　あえて意地悪そうな笑みを作って嘯くと、存外、目を輝かせてわかばが食いつく。

「贈与交換と返礼の義務ってやつですか？」

　参ったなと、どうやらすでに何か吹き込まれている。話が見えないので適当にあしらったが、この調子だと何をしだすかわからない。今後の扱いには注意が必要だと認識した。

◇――――◇――――◇

　しばらく歩くと、駅前の歩行者天国が目の前に広がる。都市最大の渋滞源となる十字路で、またしても二人は長そうな立ち往生をすることになる。雨上がりの湿気と、波のように押し返しする人の熱気がむんむんと立ち込める。

「アタシも昔　高説受けたよ」

　LARKは唐突に切り出す。

「逃げることにも二種ある、 逃避（Avoid）と逃亡（Evade）だ」

　数秒遅れて、そのままわかばのオウム返し。LARKは蕩々と続ける。

「まず、逃げ出したい奴らは、当然何か問題を抱えている。　借金、不祥事、犯罪、etc.　奴曰く、処理不能に陥って、負け分を払いきれないところまで追いつめられたとき、どうやり過ごすかの違いだとよ」

　LARKは無意識のうちに、マルボロの語り方をマネていた。

「逃避なら簡単だ、ただ忘れ去ればいい。捕られようが傷つこうが、最悪殺されようが、全部諦めてなに知らぬ顔で状況が移りゆくまま、ただ流されてればいい」

　ヤクでもキメてりゃ一発だ。注射器のジェスチャーを交えてLARKは付け足す。

「なら、逃亡は――」

　怪訝そうに問い返すわかばに、違う、と明確に答えた。

「問題を解決以外の方法でやり過ごす――ぶっちゃけこれは、逃避するより難しい」

　周囲の空気密度が増す。

「逃げる奴らはみんな必死だ。　けれど逃がし屋に頼るレベルまで追い込まれてたら、基本的に個人じゃどうしようもならない。　医者だろうがみんなお手上げだ。　で、投薬でもＸ線でも治らねえなら、あとは患部を力技で切除するしかない」

「力技――ですか？」

「そう、力技」

　信号が変わり、周囲の群衆がいっせいに歩み出す。身長も歩幅も行き先も違う人々が、各々の早さとで捌けてゆく。LARKには見慣れた光景だが、上京したてのわかばがこの合間を縫って進むことは、少々困難が伴うようだ。

「騒ぎに乗じて、この都市から物理的に消えちまうのさ。　いたるところにブラフを蒔いて、足止めと妨害工作だ。　あっちで小火、こっちで交通事故、あの手この手引っかき回したら、一瞬の隙を突いてクライアントを運び出す」

「運び出す――て、どうやって？」

「クライアントにもよるが、外注（運び屋）だと密告の危険性がある。　一番手っ取り早くて安全なのは、直接密輸ルートを買収することだ。　ゴリゴリに自動化された必需品流通（マスベース）なら検閲も甘いし、一般人が相手なら出航すればほぼ勝ちだ。　オマケに整備維持で乗ってる電装移牧民（ノマデス）たちときたら中身にはとんと無関心だからな、見つかってもまず送り戻されることは無い」

　饒舌と共にぐんぐん進むLARKより、数歩遅れてわかばが追いかける。息は途切れ途切れだが、今聞いた情報から事態を咀嚼して、健気にも必死に食いついてくる。

「でも、根気強く調べれば、コストは掛かりますけれど特定はできそうですよね」

「マルボロ（ヤツ）がその程度の対策を怠るように見えるか？　アレでも元検事だし、腕前もウィザード級だ。　そこらのタイピスト風情でかすめ取れるような情報は漏らさねえよ――見ただろ、あの電算室の内装」

　わかばが力なく、ああと吐息で答えた。

「ほとぼりが冷めた頃には、行方不明か死亡扱い。　戸籍は書き換えられ、民警には捜索願いも受理されず、追手が一般人ならほぼ手が出せなくなる。　たとえ組織が絡んでても、容易に他の都市を土足で汚すようなマネをすれば、自分からリスクを背負うことになる」

「でも、もしその余計な無粋を働かせて、執念深く追いかけてくる人がいたら――」

　だからさ、と呟いてLARKは踵を返す。

「本当の意味で逃げ切りたいんだったら、一度全てを捨てさせる。経歴も財産も人間関係も、身ぐるみ全部剥ぎ取って、過去の全てと決別するぐらいの覚悟――死んでもこの都市から出たいって決心させなきゃ、逃亡は始まらないんだ」

　刺さるようなわかばの眼差しが、LARKへと向けられる。

　その目は、つい先刻まで泣き腫らしていたのが嘘のように、厳として強かだった。

「そう聞くと、やっぱり殺し屋みたいですね」

　言うじゃねえか、と鼻で笑い、LARKは進路を対岸へ戻す。

「当人を生かすための殺し屋か、まるで矛盾してるが、悪くないジョークだ」

◇――――◇――――◇

「信用されてるんですね、LARKさんたちって」

　あたぼうよ、とLARK。

「表だろうと裏だろうと、信用と需要のない商売（ビズ）は淘汰される。　顧客が減れば収支が滞る。　見えざる神の手、市場原理のなんちゃらってな。　逆にアタシらが信用を守り続ければ、この都市は、まだアタシらを必要としてくれるってワケだ」

　LARKはそう締めくくった。

　これをマルボロが聞いたらきっと鼻で嗤うだろう。青二才と指さすかも知れない。それでも真摯に受け止めてくれるわかばのおかげで、嫌な気はしなかった。

　空気に重さを感じる。また少し降りそうな気配がした。

　LARKから数歩遅れ、クラクションに急かされたわかばが、倒れ込むようにしてLARKの腕にすがりついた。

「それにしても、LARKさん――理不尽すぎませんかコレ？」

　わかばは両肩からぶら提げていた大荷物を目一杯掲げ、虫の息でそう漏らした。

「ソレもまた、需要があるからだよ。期待してるぜ新人」

　小さくまとまったスポーツバックを片手に、LARKはそう嘯いた。

◇――――◇――――◇