アップデート・ゼロ

第65話 走りの国の美女と旅する僕ら

「ありがとうございます、助かりました」

　走りだしたトラックの前部席で、僕と杏沙は代わる代わる頭を下げた。

「気にしないで。なんだか追いかけられてるみたいだったから、声をかけただけよ」

　ハンドルを握っているつなぎ姿の女性は、前を向いたまま微笑んだ。

「どうして僕らが追いかけられてるとわかったんですか？」

　僕が自己紹介もそこそこに疑問をぶつけると、女性は「勘ね。近頃、街の人たちがおかしいなって思ってたの」と言った。

「おかしい……」

「そう。子供の時からよく知ってる近所の人が、まるで別人みたいになっちゃったりね」

　女性はそう言うと、ハンドルを握ったまま首をかしげた。

「私、宝城瞳（ほうじょうひとみ）。この街で運送業をしてるの。あなたたちは？」

　僕と杏沙が自己紹介をすると、瞳さんは「そっかあ、中学生か。道理で可愛いわけだ」と目を細めた。

「宝城さん、信じてもらえないかもしれませんが、この街は今、侵略者に乗っ取られかけてるんです」

　杏沙がそう切りだすと、瞳さんは「なるほど、なんだか興味深い話ね」と言った。正直、僕は驚いた。僕らの突飛な話に驚かない大人の人がいるなんて。

「もうちょっと詳しく聞きたいけど、運転を誤ると怖いからちょっと待ってね。……ええと、どこまで送ればいいのかしら？」

　僕が『フィニィ』の名前とだいたいの場所を告げると、瞳さんは「オッケー。仕事中だけど「特別に遠回りしてあげるわ」と言ってトラックのハンドルを大きく切った。

「私ね、今でこそ親父の会社で働いてるけど、ちょっと前まで札付きのワルだったんだ」

　瞳さんは大きな車体を操りながら、唐突に昔話を始めた。

「でも警察の厄介になると親にも恥をかかせるし、ここ一年くらいはまじめに働いてたの。それなのに近頃、ご近所が妙に冷たい気がしてさ。単にわたしが不良だったからじゃなくて、なんていうのかな……知らない人みたいによそよそしくなった感じがするの」

　瞳さんの話を聞いた僕と杏沙は、思わず顔を見あわせた。それはまさに『アップデーター』に乗っ取られた人たちの特徴だ。しかし幸運なことに瞳さんの家族はまだ、侵略者に乗っ取られてはいないらしい。

「――あっ、ここじゃないの？『フィニィ』って」

　瞳さんはそう言ってトラックを見覚えのある建物の前で止めた。杏沙が「すみません、ちょっと見てきます」と言ってトラックを降り、やがて首を傾げながら引き返してきた。

「おかしいわ。定休日でもないのに、ドアの前に『ＣＬＯＳＥ』っていう札が出されてる」

「えっ、変だな。……すみません、僕も見てきます」

　僕は瞳さんに頭を下げると、トラックを降りて杏沙と共に店の前に移動した。

「本当だ。札が下がってる。……しかも人の気配もないみたいだ。一体どういうことかな」

　僕は試しにドアの取っ手を引いてみたが、鍵がかかっているのかびくともしなかった。

「……なあ七森、これってあの時を思いださないか」

　僕が恐る恐るそう口にすると、杏沙はすぐに察したらしく険しい表情でうなずいた。

「五瀬さんと四家さんみたいに、那智さんたちの身になにかあったってこと？」

「……いったん離れよう。もしかしたら少し間を置けば、思い過ごしだったってことになるかもしれない」

　僕らはトラックに戻ると、瞳さんに見たままを話した。瞳さんは「ねえ、よかったら私の家に来ない？あなたたちの話も聞きたいし」と言った。

　僕らは即座に「お願いします」と口をそろえた。瞳さんはうなずくと、トラックをＵターンさせて引き返し始めた。

「……あらっ、ないなあ。どこいったんだろ」

　走り始めて間もなく、瞳美さんが忙しない手つきで物入れをまさぐり始めた。

「何か探してるんですか？」

「アメよ。眠くならないようにいつも置いてるんだけど」

　僕は反射的にポケットからキャンディーを取りだすと「変わった味ですが、良かったら」と差し出した。

「あら、ありがとう。いただくわ」

　瞳さんはキャンディーを受け取ると、片手で器用に包み紙をほどいて口に放り込んだ。

　運転に異変が起きたのは、信号が変わってトラックが走りだした直後のことだった。

　瞳さんが突然「……ごめん、なんだか急に眠くなって来ちゃった。少しの間、停めるね」というと、トラックを道路わきに寄せてブレーキをかけたのだった。

　僕らはハンドルに突っ伏して寝息を立てはじめた瞳さんを見て、思わず顔を見あわせた。

「……なあ、これって」

　僕が瞳さんを見ながら言うと、杏沙も「偶然にしてはできすぎてるわ」と言った。

　キャンディを食べ始めた途端、眠ってしまったということは、つまり……

「まさか瞳さんが『正直トミー』だっていうこと？」

「そういえば、少し前まで不良だったって言ってたわ。目が覚めたら聞いてみましょう」

　僕らは車内に漂うバラの香りに戸惑いながら、助手席で眠る美女の目ざめを待った。