アップデート・ゼロ

第53話 僕らに似た敵と敵によく似た僕ら

　那智さんの言葉に僕は耳を疑った。お客が全員『アップデーター』だって？

「どういうことです？お客さんが全員、敵だなんて」

　杏沙が早速、小声で尋ねた。ちょっとした注意と言うにはあまりにも衝撃的だ。

「私がオーナーの好意でここに工房を持った時、まだお客は全員『人間』だったわ。それから一月ほど経った頃、お客の中に最初の『アップデーター』が現れたの。それから瞬く間に近所の常連さんたちが『アップデーター』化していって、とうとう全員が敵になってしまったってわけ」

「奴らは街の人たちを乗っ取った後、元の持ち主と同じように暮らし始めたんですね？」

「そういうこと。私は思い切ってお店の仲間に『アップデーター』の存在を伝え、みんなで気づかないふりをすることに決めたの」

「でもそのままじゃお店の人たちもいずれ『アップデーター』たちに身体を盗まれちゃうんじゃないですか？」

　よくそんな恐ろしい状態でお店を続けられるものだ、そう思いながら僕が問いかけると、那智さんは「黙って乗っ取られたくなかったから続けたのよ」と言った。

「どういう意味です？」

「敵と戦うためには、敵のことを知った上で裏をかくしかないってこと。だったら気がつかないふりをしながら、店員もすでに『乗っ取られてしまった』ことにすればいい」

「乗っ取られてしまった」って……店員は『人間』だってさっき言ったじゃないですか」

「そうよ。でもお客は私たちを仲間だと思ってる……つまり『アップデーター』のふりをしてるってわけ」

　那智さんが口にした衝撃の事実に、僕と杏沙は思わず顔を見あわせた。なんという大胆な決断をしたんだろう。

「でもどうやったら『アップデーター』なんかになりきれるんです？」

　僕が思わず声を大きくしかけた、その時だった。背後の扉が開く音がして、複数の女性の声が工房に響き渡った。

「素敵、初めて見たわ。本当に『工房』なのね」

「私、一度、こういう所で陶芸を習ってみたかったの。教室とかなさってないのかしら」

　背後で聞こえるざわめきは、声だけを聞くかぎりまるっきり『人間』の会話だった。

「お客さんの対応は私がするわ。あなたたちは土いじりに夢中のふりをして」

　那智さんは小声で僕らに告げると、振り返って「こんにちは。ここで器を作っている柄谷といいます」と挨拶をした。

「うちの近くにこんな素敵なお店があるなんて知りませんでした。……あら、この湯呑みも素敵だわ」

「本当、素敵な作品ばかりね……先生、教室はなさっていないんですか？」

「ごめんなさい、今はまだ試行錯誤の途中で、人を教える余裕がないんです」

　僕らはお客に背を向け、一心不乱に土をこね続けた。会話を聞く限り、一体どこが『アップデーター』同士の会話なのか、まったくわからなかった。

「あの、もうちょっとしたら窯の様子を見なくちゃいけないんです。後でお店の方にも顔を出すのでそろそろ……」

　那智さんがやんわりお引き取りをほのめかすと、タイミングを合わせたかのように子供の泣き声が聞こえた。

「あらごめんなさい、じゃあ私たちはそろそろお暇します。ありがとうございました」

　母親グループがそう言って工房から出ようとした、その時だった。

「――％▽＆◇☓＃」

　扉が閉まる直前、僕の耳は例の『アップデーター語』をはっきりととらえていた。

「那智さん、今の人たちって本当に奴らだったんですか」

「そうよ。普通に見えたのは、私を仲間だと思って油断してたから」

「まるっきり普通の主婦みたいな感じでした」

「そうね、『アップデーター』たちも人間になって時間が経つと、引き継いだい人格になじんでだんだん人間みたいになってくるの」

「でもやっぱり敵みたいですね。さっき一瞬、わけのわからない言葉で会話をしてました」

「さすがに自分が侵略者だってことまでは忘れてないみたいね。だから気をつけないと」

　那智さんは厳しい表情になると「そろそろここを出た方がいいわ。二階に行きましょう。ここからならお店の中を通らず直接、行けるわ」と言った。

「二階に？……二階に何かあるんですか？」

　意外な申し出に僕が戸惑っていると、那智さんは天井を見上げて「あるわ。私たちの『アジト』が」と言った。