ただのお荷物でしかない能無しの俺は最強パーティーを追放され殺害された。しかし気が付くと猫になっていて、『モンスターの力を吸収する能力』と『万物を強化する能力』に目覚めたら元仲間たちも引くぐらい最強に！

第78話 ウェンディ

　アンポートから出航して３日目の朝。

　ようやくアースターに到着した。

　今いるのは大陸の北側、エルフたちが生活をしている村のようだ。

　エルフたちは人間の船を受け入れてはいるが、どちらかと言えば、商品を受け入れているだけのような様子。

　人間とは物品の受け渡し程度はするものの、極力交流をしようとはせず、やることを終えるとそそくさとその場を離れてしまう。

「エルフは自然の物だけでも生活をしていけるが、中には人間の作る道具や食品を好む者もいる。他の種族が嫌いだが、交流を完全に断ち切ろうとは考えていないようなんだ」

　船を降りながらエドガーはそう説明する。

　俺はケイトの胸の中から、エルフたちの姿を眺めていた。

　あまり人間と変わらないようには見えるが、耳がツンととがっていて、そして容姿端麗の者が多い。

　エルフにはそのためか、ナルシストな者が多いらしい。

　だからこそ、他の種族を見下すのだろう。

　もしかしてヌールドはエルフの血を引いているのでは？

　そう思うぐらい自分に酔っている者が大勢いるのだ。

　ヌールドを引き合いに出したのは、エルフには悪いけど。

「ついて来てくれ」

　エドガーについて、森の中を歩いた。

　エルフの森って、なんだか不思議な感覚がする。

　まるで教会にでもいるかのような、神聖さというか、力を肌で感じる。

　森に力があるんだ。

　ケイトもターニャも森の中では言い合いをせず、ただ静かにエドガーの後ろをついて歩いていた。

　そして１時間ほど移動すると、家が一軒、ポツンと森の中に建っているのが視界に入る。

「あそこだ」

「あそこって……何があるんだ？」

「ウェンディ……俺の、大事な人があそこに住んでいる」

　ギギィと木の扉を開けると、中は無駄な物は何一つない、質素な暮らしぶりがうかがえるものであった。

　テーブル席に座っている、肌の黒いエルフが一人いる。

　抜群のプロポーションに銀色の髪。

　腰にはレイピアが帯刀されていた。

　彼女は太陽のように明るい笑顔を、俺たちに向ける。

　俺は右前足を振ると、彼女は一度キョトンとし、こちらに手を振り返してきてくれた。

　うん。いい人そうだな。

「エドガー。この子たちは誰？」

「エルフとドワーフの争いを止めてくれる……」

「……え？」

「かも知れない人だ」

　苦笑いをするエドガー。

　ダークエルフの女性、ウェンディはケイトとターニャの顔を交互に見やる。

「……確かに大きな力を持っているみたいだけど……争いを止めれそうなほどでは……」

「止めるのは私らじゃない。こいつだ」

　ケイトは俺の首を持ち、ずいっとウェンディの前に出す。

　おい、本当に猫扱いするなよ。

　まったく……

「はじめまして。俺、アレン」

「え……ええ。私はウェンディ。よろしくね」

　ギョッとするウェンディ。

　もうその反応は慣れてきたよ。

　猫が話すのはおかしいよね。

「……これが？　いや、でも、凄い力を感じる……」

「この間も、強敵を難なく倒してしまった。見た目はあれだが、実力は間違いないだろう」

「……イースに会ってもらったほうがいいわね」

「ああ。俺もそう思う」

　イース？

　誰だそれ？

　ウェンディは「ついて来て」と先ほどのエドガーのように一言だけいい、立ち上がり家を出る。

　エドガーと並んで歩くウェンディにまたついて歩く俺たち。

「また誰と会わすつもりだよ」

「さあ。誰と会ってもいいけど、そろそろゆっくりしたいんだけど」

「だよねえ。私も歩くの疲れたぁ」

　ケイトとターニャは歩きながらぶつくさ言い出した。

　ちょっとぐらい歩くの我慢しろよな。

　俺は全く疲れてないというのに……

　あ、俺、全然歩いてないや。

　ケイトの胸に納まったままだし、楽してばかりだ。

　またそこから１時間ほど歩き、今度はいくつも木の家が建ち並ぶ村へと案内された。

　森に囲まれたその村は、神秘的な雰囲気があり、なぜかウェンディは村の前で立ち止まり、中に入ろうとしない。

「ねえ」

「……ウェンディか」

「悪いけど、イースを呼んできてくれない？」

「…………」

　村の入り口付近にいたエルフは、ウェンディを一睨みしてから村の奥へと消えていった。

　なぜウェンディは村に入らないのだろう？

　そんな風に考え、ウェンディに視線を向けていると、彼女は「ああ」と短く漏らす。

「ダークエルフは、エルフの村に入ることができないのよ」

「……なんでさ？」

「ダークエルフは毛嫌いされているからね。と言っても、ダークエルフだけじゃなく。他のどの種族だとしても、立ち入ることは禁止されているけど……あーあ。なんで私、ダークエルフになんて生まれてきちゃったんだろ……」

　明るいはずのウェンディは、急にずーんとこれ以上ないぐらいに暗く沈む。

　暗黒という言葉がよく似合う、暗い顔で暗く笑っている。

　どうしたんだよ、一体。

「……ウェンディは一度落ち込むととことん暗くなるんだ……元に戻るまで待ってやってくれ」

　エドガーは嘆息しながら、俺たちにそう言う。

　なんというか……ちょっと面倒な人なんだな。

　黙ってその場で待ちぼうけしていると、いつしかウェンディも平常を取り戻したらしく、「ごめんね」と明るく言う。

　別人にもほどがあるなぁ。

　そして、一人の美少女が、村の奥から凛々しい表情でやって来るのが見えた。

「どうしたの、ウェンディ？」