〔短編集〕セカイの欠片を小箱につめて

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稲荷社のお猫さま

『おぬし、ワシが見えるのかい？』

　目の前の黒猫が突然そんなことを言う。

　七草目前とはいえ、神社にはポツリと詣（もう）でに人が来る。けれど、その裏手の小道を進んだ先に建つ稲荷（いなり）の中など、どんな用向きでも立ち寄り覗く者は居るまい。そう目論（もくろ）んで足を運んだというのに、これは一体どうしたことか。

　触（ふ）れようと出して一度は止めた手を、そのままそろりと伸ばす。ピンと立てた人差し指は、すり抜けることなく湿（しめ）った鼻先をチョンとつついた。

「なんだ触（さわ）れるじゃん。脅（おど）かすなよニャンコ」

『守（も）り神（がみ）さまを気安くニャンコ呼ばわりするでない』

「へぇ。稲荷（いなり）はみんなお狐さまなんだと思ったら、お猫さまも居るのか。お供えはニボシか鰹節（かつおぶし）をご所望で？」

　突きつけた僕の指先を少し硬い肉球で押しのけながら、猫は『面白い冗談を言うのう』などとふにゃふにゃ笑った。

『カツオ一本釣り上げてから出直すんじゃな』

「いやだね。それで願い事を叶えてくれるわけでなし。それに、神頼みしに来たわけでもないから」

　猫は目を細め、尻尾をくゆりと曲げ揺らす。

『ではまず問おう。君はヒトかね？』

「そう思ってきたけど、化けの皮を剥（は）いだら鬼でも出るんじゃないかな」

『ほう。蛇（じゃ）でなく鬼だと』

「嫉妬とか執念深さはそんなだけど、瞬間的な怒りとか憎悪に振り回されることは多いから。そういうの〝鬼〟って呼ぶだろ？」

『ならば、その鬼子（おにご）がこの社（やしろ）に何用か』

　口を開（ひら）きかけてハタと止まる。素直に答え、はたして怒られるだけで済むだろうか？　いや。仮に済まないとしても、お見通しかもしれない相手に嘘をつくのは良くない。なるべく清（きよ）くあるべきだ。そう、なるべく。

『言えぬようなことなのか？』

「そのぉ……一晩（ひとばん）泊まりたいなーなんて」

　静けさと視線が、自然とそらしてしまった横顔にチクチク刺さる。やはり誤魔化して立ち去るべきだったか。そう後悔した直後、猫がにゃふにゃふ笑いだした。

『正直が過ぎるぞ、自称鬼の子！　っはぁー、こりゃ愉快・痛快・傑作（けっさく）よ。いいだろう泊まってゆけ。家主の許しはワシから請（こ）うてやる』

「よかった、ありがとう！　……家主？」

『ワシは此処でくつろがせてもらってるだけの隠居猫よ。代わりに、こうしてときどき留守を預かってるだけでなぁ。まぁそう心配するでない』

　またしてもくゆりと曲げ揺れた尻尾は、よく見ると１本ではなかった。

「物の怪（け）の類（たぐい）にだまされた！」

『〝神の怪（け）〟でなくて悪かったな。ワシの毛でよけりゃ櫛引（くしび）いて好きに取りねぇ』

「ノミ・ダニの類も含め、丁重にお断りします。あいにく爪の櫛（くし）しか持ち合わせてないし」

『安心せぇ。そこは社（やしろ）のが退治済みじゃ』

　老いても清い体、とかなんとか。ドヤ顔で言ってのける猫がおかしくて噴き出した。

　ひとしきり笑ったあとで賽銭（さいせん）を投げ入れ、２礼〝１拍手〟１礼。今は不在のお社さまに挨拶を済ませると、猫が再び問いかける。

『ときに家出鬼（いえでおに）よ。鰹節（かつぶし）はお供えいただけるのかな？』

「家出じゃなくて行脚（あんぎゃ）ね。いいよ、一宿（いっしゅく）のお礼に一飯（いっぱん）おごらせていただきましょう。お社（やしろ）さまに取り次いでももらわなきゃだし」

『似たようなものだろうに……まぁよし。どれ、案内しよう』

　そうして１柱（ひとはしら）と１匹は、するりと稲荷の中に上がり込んだ。その後、この地は新たな氏神（うじがみ）を迎えることになるけれど、それはまた別のお話。

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稲荷（いなり）社（やしろ）のお猫さま

〔2020.01.20 作／2022.02.22 カクヨム掲載〕

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★ writoneで出会った「空腹」さん主催の企画「空腹を満たそう」にて書いたお話。

　せっかくのスーパーキャットデイ（2022.02.22）だからと、いい機会ですし作品整理も進みますしおすし、カクヨムにお引越し掲載。

「お猫さま」をただ喋らせるためだけに書いたような「すこしふしぎ」短編なので、また何かの機会に続きめいたお話を書きたいなと思っています。

　――ご縁がありましたら、また！

(2022.02.22)