戦場に行くキミのために、僕は剣を鍛え上げる

刀工と騎士とお食事と・１

　ミシュアはギレイから差し出された杯を受け取り、口をつけた。森の奥にあるという清流から彼が毎日汲んでいるというその水は、思いの外、美味しかった。

　喉が渇いていたのは、ギレイの質問は多岐に渡ったからだ。騎士団成立までの経緯を話し終えたかと思えば、騎士団の任務内容や日課や習慣、食生活や趣味まで聞き出された。

　とはいえ、思いの外、楽しい時間でさえあった。

　剣を見定めている時の何かに取り憑かれたような彼は正直、少しだけ、怖いとさえ思ってしまったのだけれど。質問を重ねてくる彼の語り口は、まるで違った。穏やかな……今、鎧戸から吹き込むそよ風のように心地よく響いていた。

　何というか、彼と話が合うように思った。

　彼もそう思ってくれているといい。

　不意に湧き上がった感情に、ミシュア自身、少し戸惑う。誤魔化すように水を飲み干し、杯の底を膝に置いた。それを見届けていたのだろう、ギレイが言った。

「もう一杯いる？」

「いや、もう充分」

　言葉遣いはいつの間にか、互いに気安いものへと変わっていた。

　評議会の位が降格したことを気にとめないギレイに、ミシュアが本音を漏らしたことがきっかけだった。ただギレイの方が何故、言葉遣いを改めたのかは分からない。

　長話だったから喋りやすいようにしたのか、こちらに合わせてくれたのか、それとも、彼にしても自分との会話は心地良い時間であったのか。確かめるように、ミシュアは口を開いた。

「……わりと話し込んでしまった」

「だね、もう昼か」

　開け放たれた鎧戸の外を見上げて、ギレイが言う。つられて、ミシュアも日の高さを確認して、聞いてみる。

「もしかして、わたしの話は長い方だったり？」

「でもないと思うよ。時間を計ったことはないから正確には分からないけどね。今日みたいに一気に色々と話してくれた剣士さんは居なかった……かな？　忘れちゃったよ」

　そう言って、彼は微笑んでいた。

（わたしとの話はギレイさんにとっても悪い時間じゃなかったと、もう信じてしまおう）

　何となく、誓うように胸の内でそう思って、ミシュアも口元を綻ばせる。

（にしても、ギレイさんの微笑……落ち着くな、なんか）

　顔全体で笑うのとは違って、これはこれで可愛らしいなとか思っていると。

「ミシュアさん」

　いきなり呼びかけられてかすかに、息を呑んでしまう。が、彼は気づかなかったようで、淡々と続けていた。

「まだ聞きたいことはあるけど……その都度聞くよ。それより次の工程をやってしまいたい」

「次の、工程？」

「――あ、その前に、お腹は減ってる？」

「いいえ、まだ……平気だけど」

「よし、じゃぁ次の工程に移らせて貰うね。外に出て貰えるかな？」

「ええ、分かった」

　立ち上がったギレイが壁にかけてあった剣を二振り、手に取った。

　一振りは以前、彼に貰い受け、今も腰にある剣とほぼ似たもの。もう一振りは真っ直ぐでやや短い剣身で十字の鐔だ。その二振りを器用に片手で持ち、彼は小屋を出て行った。

　彼の背に続いて、ミシュアも外に出る。

　と、少し歩いたのだろう、小屋の前、開けた草地で。

「立ち会って貰いたい」

　ギレイは剣の一振り――ミシュアの腰にあるものと同型のものを、差し出してくる。

「え？　立ち会い……とは、あの」

　反射的にそれを手に取りながら、ミシュアは問わずには居られなかった。

「……え？　何故？」

　が、ギレイは聞いているのかいないのか、もう一振りの剣を抜き払っている。

　彼が鞘を放り捨てて――

「次の工程なんだ、これがね」

　穏やかな口調のままで、彼が斬りかかってくる。