戦場に行くキミのために、僕は剣を鍛え上げる

第二章 刀工と騎士とお食事と

騎士団長の顔・１

　鍛冶小屋のある森を抜け、ミシュアは出迎えられた陽光に少しだけぼうっとしていた。

　眼前に広がる草原。風が優しく生い茂る草花をゆらし、振り落ちた雫（しずく）日の光を受けてきらめいた。足下の草地に濡れようとも、そのまま寝っ転がりたいような気さえしていた。

　が、その心地よさはすぐに、霧散する。

「思いの外、長くかかりましたね……団長」

　蹄（ひづめ）の音を立てながら、一人の女性騎士が姿を見せた。甲冑をつけていない平服姿だが、跨るのは勇壮な白馬……いや、頭から立派な一本の角を生やす一角騎（ユニコーン）だ。その女性騎士は手綱（たづな）を引いて並走させていた、もう一頭の一角騎をミシュアの前に歩ませた。

　騎士……片眼鏡をかけた二十代半ばぐらいの女性は、静かに言う。

「すぐに戻りませんと」

「分かってる……待たせてすまなかったな、ユニリ」

　ユニリが連れてきた一角騎に、ミシュアも騎乗する。鐙（あぶみ）に足をかけて鞍（くら）に跨り、手綱を引く。軽く嘶く一角騎の頭を撫で、待機を労う。

「団長、まず副長の仕事をさせて下さい」

　ユニリが共に騎首を巡らし、ミシュアとくつわを並べた。

「身分評議会から通知がありました」

「それも分かってる、わたしの位はフォーススターになったのだろう？」

　ユニリの首肯に軽く息を吐きながら、ミシュアは少し思う。

（ギレイさんと……同じく降格となったのか）

　思っていた以上に、あの刀工との出会いは良いものだった。でも、だからこそ、少し苦しい。あの鍛冶屋を訪れたのは仲間への見栄え以外にも……理由があったのだ。

（位が落ちた刀工だから、わたしは興味を持ったんだ）

　胸の内に湧き出した自己嫌悪。追い出すために、少し強めに息を吐く。それでも追い出せず、軽く首を振っていると、ユニリが言っていた。

「我が騎士団内の誰かが評議会によろしくない報告を……調べましょうか？」

「やめてくれ。不可視の監視妖精に報告されたということもありえるだろう？」

「……潰しましょうか？　私なら妖精とて害虫扱い――」

「それも、やめてくれ」

　軽く息を吐きながら、ミシュアはユニリと共に一角騎の腹を蹴る。轡を並べた二騎が速歩（そくほ）へ。蹄の音が草原に軽快に響き渡る。と、ユニリがぽつりと言った。

「位の降格の原因はやはり、一週間前の斥候任務の結果でしょうか？」

「ああ……重傷者を出してしまった」

　ギレイに渡した折れた剣が、ミシュアの脳裏に過ぎる。と、ユニリが続けていた。

「魔法傷（まほうしょう）耐性の高い彼女こと、あの怪我も乗り越えてくれるでしょう」

「簡単に言うな」

「しかしながら、あの斥候任務にて魔族領の情報を持ち帰れました」

「ああ、対立していたはずの下級竜族とキメラ族、ゴーレム族までも結集していた」

「魔族を束ねる覇王……やはり実在しているのでしょう。つまり我々人族は、その覇王とやらに先の大戦で、魔法石の産出地たるギルボア半島を占領された」

「……合戦は避けられない、か」

「向こうにもそのつもりはないでしょう、我らが騎士団の根拠地たるリュッセンベルク城塞都市は交通の要。領土の拡大を狙う魔族が奪いに来ないはずはない」

　ミシュアが重いため息を吐くと、ユニリに応じた。

「……私は貴女の副官です。戦場であれ、市街であれ、何をしてでも、貴女を守る」

「市街で何をしてでも、というところがなければ――」

「分かっています。ですが、戦争を前にしては何が起こるか分からないのが、人の世の常」

「わたしとて、それは分かっているよ」

　草原に響いていた一角騎の蹄の音色に変化していた。それも当然。一角騎は今や草原ではなく、空へと駆けだしている。蹄が虚空を蹴りつける、一角騎が生まれながらに持つ魔法の一つだ。ちなみに同様の飛空能力を持つ、人間を騎乗させられるものを飛翔騎（ひしょうき）と総称されていた。

「……、」

　何か言いたげなユニリと共に、ミシュアは一角騎で空を駆け上がっていく。雲が近づくほどに高度を上げてから手綱を引き、騎首を下げた。地上の草原と平行し、一角騎を走らせていく。

　ミシュアは少し目を細めた。遠くにある日の光がそろそろ、地平に沈む。赤く染まり始めた光が、目に差し込んできたのだ。

「私だけは、信じて下さい」

　そう言ってくれるユニリに、ミシュアは笑顔と共に頷く。

　ミシュアはユニリを信頼していた。白蘭騎士団を結成した時からの副団長のユニリは、ミシュアの苦手な財務や戦術立案や他騎士団の交渉などで、いつも支えてくれる。

　でも、かすかに。身分評議会に斥候任務の失態を報告したのが、自分をよく知るユニリではないか……ほんの少しだけ思ってしまった。湧き上がる罪悪感……自分に嫌気が差す。

（このような思いを、敵のように斬り捨てられればいいのに）

　ふと意識するのは腰にある、剣。連想するのは、剣の出来栄えとは違ってギレイの少しぼけているようなところ。

（ふふっ……ああいうのを浮世離れとでも言うのだろうか？）

　かすかに口元が緩んでしまっていると、ユニリの声がした。

「良い剣ですね」

「ええ、気に入っている」

　剣が褒められることが、自分でも驚くくらいに嬉しかった。その所為だろう、ギレイのことや、この剣は剣士としての腕を知るためのものであるなどと話した。

　話し込んでいる内に――前方、威容を誇る城砦都市リュッセンベルクが見えてきた。