第一章　出会う前から、知っていた

　降り始めた小雨が赤く染まった木々の葉を叩いて滴らせている。

　ぽつ、と落ちてきた水滴が、剣の十字の鐔（つば）に当たって散った。

　あ、という声を吐息のように、ミシュア＝ヴァレルノは漏らした。か細い声音と満月のような金色の瞳……不安そうな横顔は十代。都市民の普段着であるカートルを身につけた姿はごく普通の少女のものだ。けれど、手慣れた所作で革袋から覗かせていた剣を納め、抱きかかえる。

　抱き締めた剣に、ミシュアは思う。

（この剣は……もう）

　革袋に納めた剣は今や、真っ二つに折れ、抱きかかえられるほどに短い。鞘（さや）は敵地で喪失している。その時の記憶を思い出しかけ、ミシュアは剣の残骸を力強く抱き締め、足を速めた。

（この剣はもう……死んでいる）

　それは分かっていた。

　それでも、ミシュアが折れた剣を持っているのは、

（わたしの敗因を、この剣が知っているはずだ）

　思って、足を速める。と、噂に聞いていた通り、煙突が突き出た鍛冶小屋が見えてきた。

　鉄鎚と火ばさみが交差した図柄の看板を掲げてあって、鍛冶小屋ではある。あるのだが、その小屋は赤や黄の葉をつけた森に溶け込む……といえば良く言い過ぎで、苔と蔦まみれの廃屋と言われた方が納得するほどのありさまだ。

「……」

　足が止まった。城砦（じょうさい）都市リュッセンベルクの武具職人達の方がやはり、良かったのかもしれないとも、ミシュアは思った。

　実際、この人里離れた鍛冶職人のところに来た理由の一つは、

（これ以上……わたしは失態を団員に見せるわけにはいかない）

　騎士団長としての見映えだ――自分のためではなく、仲間を率いるための。仲間達の顔を思い出し、剣が折られた時のことまで思い出しかけた時だった。

　カンッ、と鍛冶小屋から音が聞こえた。

　小気味よく続く、鉄の音色。鉄と鉄が打ち合わせる音は、ミシュアに剣を交わし合うことを連想させた。

　それが、何だというのか。

　気がつけば、ミシュアは小屋へと歩き出していた。小さな木扉に手を伸ばす。その向こうに居る誰かの顔が、気がつけば、見たくなってしまっていたのだった。

　木扉を開いていく最中で、ミシュアは足が小屋に向かった理由が分かった。

（この音は似ているんだ、わたしの剣撃音と）

　扉の向こうに居る人ならば、自分のことを分かってくれる。

　出会う前から、そう、信じてしまっていた。

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