転生大聖女の異世界のんびり紀行

第33話 祈祷開始

　午後四時になると、ジャンヌがヒルネとホリーを起こした。

　ヒルネとホリーの寝顔をずっと見ていたい気もしたが、これからのことがある。ジャンヌは優しく掛け布団を取った。

「……ふあっ。ああ、おはようジャンヌ。もうそんな時間？」

「ホリーさま、おはようございます。礼拝堂では結果魔法陣の準備が整っております。午後五時より聖女さまの祈りを開始するそうです」

「――むにゃ」

　約一名、まったく起きる気配のない聖女がいる。

　ジャンヌとホリーはヒルネの顔を見てくすりと笑った。

　んんん、と大きく伸びをすると、ホリーが吊り目をジャンヌへ向けた。ヒルネと寝てすっきりしたのか、寝覚めがよさそうだ。

「私は部屋に戻って準備をするわ。礼拝堂で会いましょう」

「はい。また後ほど」

　ホリーは自分の聖女服を持って部屋から出ていった。

　ジャンヌは五分かかってヒルネを起こし、準備をして、ヒルネとともに礼拝堂へと向かった。

　　　　　　◯

　礼拝堂の長椅子はすべて取り払われており、床には螺旋状に巻物が広げられている。その上からは魔石を粉末状にして混ぜた結界専用のインクで、びっしりと聖句が書かれていた。

　さらに大理石調の床にも聖句が書かれており、これも巻物に合わせて大きく螺旋を描くように計算されている。

　螺旋の中心部にはぽっかりと丸い空間が空いていた。

　円の中に入り、聖女が交代で祈りを捧げるようだ。

　千人が収容できる礼拝堂には、日常とは違う光景が広がっていた。

（準備が大変そうだよ……礼拝堂全体が魔法陣になってるんだね）

　ヒルネは礼拝堂に一歩入り、いつもと違う重々しい空気を感じた。

　礼拝堂の四隅では数名のグループになった聖職者が聖句を唱え続けている。

「ヒルネさま。あちらに皆さまがお集まりです」

　ジャンヌが小さく言った。

　すでに聖女が集まっている。ホリーもいた。

　礼拝堂の隅を歩けば魔法陣を踏まずに済むため、二人は静かに壁にそって歩いた。

「ヒルネ、あなたで最後ですよ」

　ワンダがやや緊張した面持ちで言った。

「申し訳ありません。お布団が気持ちよくて粘ってしまいました」

「……そうだと思ったわ。みんな、最年少のヒルネはまったく緊張していません。いつもと同じように祈りを捧げるだけですよ」

　ワンダとヒルネの顔を見て、聖女の少女たちがうなずいた。

　ふわわぁ、とヒルネが大きなあくびをする。

「今、聖女見習いたちが隣の部屋で祈りを捧げてくれており、起動の準備はできています。ご覧なさい。魔法陣に十二個の円がありますね？」

　ワンダが魔法陣をぐるりと指差した。

　螺旋を描く魔法陣には、人が一人入れる円が十二個描かれている。

「祈りながら、時計回りに交代で円を移動します。中心部の円にいる聖女が一番魔力を使います。私が判断して合図を送りますから、あなたたちは聖句と祈りを切らさず、移動して祈り、また移動する。それを一晩続けます――」

　順番で中心部の大役をつとめる。

　そういった流れであった。

　中心部以外の聖女は補助役として、祈りに徹する。

（大丈夫かな……眠くなりそうだなぁ……）

　ヒルネはこの世界に来て一度も徹夜をしたことがない。居眠りしないか不安だった。

「一番はアシュリー、――二番は――」

　ワンダが順番を伝えていく。

「――十一番、ホリー。最後はヒルネ、あなたよ」

　考えていたら眠くなってしまい、ヒルネは頭を振って、「はい」と返事をした。

「何周で終わるかはわからないわ。それでも、夜明けまで結界を維持するのです。瘴気が王都に入り込めば、たちまち不幸が撒き散らされます。王都の平和はあなたたち聖女にかかっているのです」

　はい、と全員が答えた。

　ホリーも真剣な表情をしていた。

（エヴァーソフィア……素敵な世界……この世界のために頑張ろう。なるべく寝ないようにしよう……！）

　ヒルネは眠たい目をこすって決意を新たにした。

　　　　　◯

　時間が過ぎ、午後五時となった。

　ステンドグラスからは夕日の光が礼拝堂にこぼれている。

　その光はどこかくすんでいるように見え、皆を不安にさせた。

（いつもと空気が違う……夜になるのがこんなに不気味なんて……）

　ヒルネがステンドグラスを見つめた。

　瘴気が出る前兆なのか、普段感じるやわらかい空気にトゲが内包されているかのような、ぎこちないものを感じる。

「……ホリー、何か変です」

「あなたも感じる……？」

　ヒルネの右隣の円にいるホリーが、ちらりとヒルネを見た。

「はい。空気がよどんでいます……。ホリー、皆さんを守るため、頑張りましょう」

「もちろんよ。ま、瘴気ぐらい私一人で十分だと思うけどね」

　ホリーがニッと笑顔を作ると、ヒルネが笑みを浮かべた。

「それでは結界を起動させます。女神さまへ祈りを捧げなさい」

　厳かな口調でワンダが言うと、ヒルネを含め、聖女十二名が一斉に膝をついて手を組んだ。

　礼拝堂全体が淡く明滅を始めると、白い星屑がどこからともなく浮かび上がってくる。

　やがて半球状の結界が出現し、一気に外へと飛び出していった。

　魔法陣の中心部にいるアシュリーという聖女の少女が、少し苦しそうな顔をする。かなりの魔力を使ったらしい。

（結界よ……みんなを守って……！）

　ヒルネもこのときばかりは眠いことも忘れ、一心不乱に祈るのであった。