第16話 ホリーの報告
王都中心部に居を構えるメフィスト星教、本教会――
幹部である大司教二名、司教十名が円卓を囲んでいた。
静謐な会議室には風、炎、土、水を象った魔石が輝いており、防音の聖魔法を永続的に唱え続けていた。会議室の隅で星屑がゆるやかに舞っているのがその証左である。
「西教会に所属する聖女見習いヒルネとホリーを昇格し、聖女にする。異議のある者はいるか？」
大司教ゼキュートスが重々しく言葉を発した。
聖職者らしからぬ厳しい顔つきに、額の中ほどまで眉間の皺が伸びている。
一度彼を見たら忘れる者は少ないだろう。
「素行が悪いとの報告が上がっておりますが、それについての説明はございますか？」
ゼキュートスの向かい側に座る、大司教ザパンが顔を上げた。
大司教ザパンは肥満体型で、頭の毛をすべて剃っている。常に笑みを浮かべているため、目の端に深い皺ができていた。ゼキュートスとは対照的な柔和な印象であった。
彼は女神神話に傾倒しており、経済への感心が非常に薄い。融通がきかない人物であるが、メフィスト星教の多岐に渡る儀礼約五千、すべてを諳んじることができ、指揮を取って差配できる才能の持ち主であった。本教会の綿密なスケジュールを網羅している。
部下たちは「儲けが出るから祭典をやりましょう」などとザパンの前では口が裂けても言えない。猛烈な怒りを買うことになる。
「ヒルネには我々と違う世界が見えている。居眠りが多いことは事実であるが、比類なき魔力の多さと持ち合わせている才能のせいで、人より疲労が溜まりやすい。私はそう解釈している」
ゼキュートスが仏頂面で答えた。
ザパンが理想主義者であるなら、ゼキュートスは現実主義者である。
メフィスト星教の財布は彼のおかげで破れずに済んでいると、内部事情を知る職員は知っていた。
どちらも欠かせない存在でありながら、互いの性質が真逆である。
二人が望んでいなくとも、自然と派閥ができてしまうのは当然だった。
ゼキュートス、ザパンの間を取り持つ、東の大聖女がいれば場の空気も違ったであろう。
「ママミラン司教もヒルネを推薦しているな？」
「はい」
ゼキュートスに話を振られた銀髪の司教、ママミランがうなずいた。
「ヒルネを一度見て、私も特別なものを感じました。早く聖女に昇格させ、経験をつませるべきかと存じます」
ザパン派であるママミラン司教がはっきりと言ったので、場の雰囲気は一気に昇格へと変わった。
その後、ゼキュートスとザパンのやり取りが続いて、吉日に聖女昇格の儀を執り行う運びとなった。準備期間を要するため、早くとも数カ月後になる。
◯
一日が終わり、ヒルネはジャンヌに身体を拭いてもらっていた。
立っているだけでさっぱりするのは楽ちんだ。
（できればお風呂に入りたいけどね……）
風呂は金がかかる。貴族の嗜みだ。
（貴族からお金をもらう方法はないものかな？ まあ……お金をもらっても聖女は自分で使えないんだけどねぇ……聖女つらい。大聖女になって自分の教会をもらったら、お風呂付きにしよう）
そんなことをぼーっと考えているヒルネを、ジャンヌが手際よく丁寧に拭いていく。
一年やっているだけあって阿吽の呼吸だ。
「……」
ジャンヌが手ぬぐいを離して腕の方向へ持っていけば、ヒルネは無意識に腕を上げる。終われば逆の腕。腕が終わると背中――といった具合だ。
ジャンヌの目は真剣そのもので、宝玉を磨くように清めていく。
やがて身体を拭き終わり、ジャンヌに寝巻き用のワンピースを着せてもらっていると、廊下から走る音が聞こえてドアが開いた。
「ヒルネ、いい知らせよ！」
普段はノックをするホリーが、興奮した様子で駆け込んできた。
ヒルネはワンピースに頭を通し、金髪へ両手を差し込んで、服の内側から出した。
さらりと流れる金髪をジャンヌが素早く整えてくれる。
「まさか……」
「ええ、そのまさかよ」
ホリーの笑顔に、ヒルネは雷が落ちたような衝撃を受けた。
「ついに……おふとんが寄付されたのですね？」
「……あなたにまともな返答を期待した私がバカだったわ……」
やれやれと首を振り、気を取り直してホリーがドアを閉めて近づいてくる。
「私とあなたが同時に聖女になるのよ。つい先ほど決定したの。食堂はその話題でもちきりよ？」
「聖女に……ホリーさんと。それはよかったです。嬉しいです」
「私もよ」
「まだ一緒にいれますね」
ヒルネが眠たげな目を細めて笑った。
飾らないヒルネの本心を受け止めて、ホリーはせわしなく肩をすくめた。
「うん、まあ、私はあなたのお守り役でしょうね。別に私が聖女になるのは当然だから」
「ホリーさん。今後もお守り役を、どうかよろしくお願いしますね」
屈託なく笑ってホリーの手を取るヒルネ。
ほっそりした指が絡まると、ヒルネはなぜか無性に嬉しくなった。
（ホリーには本当に感謝だよ。聖女の仲間がいるって素敵だよね。しかもこんなに可愛くていい子なんて……女神さま、ホリーと出逢わせてくれてありがとうございます）
ホリーは握られた手を何度か見下ろして、離すわけでもなく、斜め上を見上げた。心なしか頬が赤い。照れているみたいだった。
「仕方ないわね……そこまで頼むなら、今後もよろしくしてあげるわよ……」
「はい。そうしてください」
「……やっぱり調子狂うわねぇ」
「何か言いましたか？」
「なんでもない。気にしないで」
気恥ずかしくなってホリーがヒルネから手を離し、話題を変えるべく、にこにこと笑っているジャンヌを見た。
「ヒルネのメイドはあなたに決まりだそうよ、ジャンヌ。私たちと一緒に見習い卒業ね」
ホリーがぱちりとウインクをすると、ジャンヌが驚いた顔を作ってメイド服を握りしめた。
「本当……ですか？」
「ええ。あなたの働きは西教会の誰もが認めているわ。努力の人って、あなたを手本にしている見習いの子も多いのよ。知らなかった？」
「……」
ジャンヌはホリーの言葉が信じられないのか、ゆっくりとホリーを見つめ、鳶色の瞳をヒルネへ向けた。
満面の笑みを浮かべ、ヒルネがくしゃりと碧眼を細める。
ジャンヌが疲れにくくなり、身体能力が向上したのはヒルネの加護のおかげであるが、メイドの仕事を覚えたのは彼女の頑張りだった。ジャンヌはヒルネに負けない立派なメイドになるべく、先輩メイドやワンダに何度怒られてもめげず、あきらめなかった。常に仕事に前向きであったその姿勢が今では高く評価されている。
ジャンヌは聖女付きのメイドになるという自分の夢が叶って、胸に熱いものがこみ上げてきた。涙があふれ、瞳から大粒の雫が落ちた。今まで何度も失敗してきたことを思い出した。
「う……嬉しいです……」
スカートの裾を握りしめ、ジャンヌはぎゅっと目を閉じた。閉じた瞳からも涙があふれてくる。今までに感じたことのない喜びの感情が、ジャンヌの小さな身体を駆け回っていた。
「私……ヒルネさまを初めて見たとき、ずっとおそばにいたいと……思いました……。でも、すぐ疲れちゃう身体で……どうにか一生懸命頑張って……そのあとも、運動神経がないって言われて……そのときはもうヒルネさまと一緒に……ぐすん……一緒にいられないかと、わ、私、思って……」
途切れ途切れにジャンヌが胸の内を話す。
しゃべっていたら、思い出してしまったのか、また涙があふれてきた。
「でも……相談したら……ヒルネさまが治癒魔法を使ってくださって……ぐすん……全部、ヒルネさまの……お、お、おかげです……」
（ああ……ジャンヌ……）
誰よりも思いやりがあって優しいジャンヌが、ずっと頑張ってきたのをヒルネは知っている。
泣いているジャンヌを見ていたら、ヒルネは自然と両手が動いていた。
「また一緒ですね、ジャンヌ」
ヒルネがジャンヌを抱き寄せた。
ジャンヌの細い腰と背中をこれでもかとぎゅうと両手で抱いた。決して離すまいとヒルネは思う。
「ヒルネさまぁ……！」
ジャンヌがぼろぼろと泣きながらヒルネの肩に顔をうずめた。
「おめでとう、ジャンヌ」
ホリーがハンカチを出して涙を拭き、二人をまとめて抱きしめる。
ヒルネの部屋で三人が抱き合った。
こうしてまた一緒にいれることが何よりも嬉しく、お互いの体温を感じて、お互いがお互いをかけがいのない存在だと思う。
（二人と一緒にいれる……素敵だな……）
気づけばヒルネの目からも涙が流れていた。
涙は頬をつたい、ジャンヌの首筋に落ちる。
涙が跳ねると、星屑になって躍り、小さな粒子がジャンヌへ吸い込まれていった。
（どうかこの健気な子が、ずっと幸せでいられますように……）
ヒルネはジャンヌの幸福を願う。
そして次に自分たちを外側から抱きしめる、水色髪の少女のことを想う。
（しっかり者のホリーが、いつまでも幸せでいられますように……）
偶然なのか、流れる涙が、今度はホリーが回している手に落ちて跳ねた。
またしても涙が星屑になって、輝きの粒子がホリーへと吸い込まれていく。
ヒルネはジャンヌが泣き止むまで、小さな友人たちの幸せを祈り続けるのであった。
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