詣でる女

第2話

　つまり、まだ犯人は逮捕されていないと言うことだ。警察に報（しら）せようか。……だが、あの女が犯人とは限らない。

「あなた。食べてからにして、新聞読むの」

　美耶子が顔をしかめた。

「あ、ごめん」

「パパ、おはなしして」

　ハンバーグを頬張った公太が無垢（むく）な目を向けた。

「お話？」

「ん」

「むかーし、むかーし。あるところに、公太という、とってもかわいい男の子がいました――」

「うふふ……」

「あなた、早く食べちゃって。味噌汁冷めちゃうわよ」

「公太のママは、とっても怖ーいのでした」

「うっふふ……」

「あなたっ」

「は～い」

「ふふふ……」

　公太が口を隠して笑った。

　――その翌日だった。休日と言うこともあって文庫本をポケットに、ジロを伴って公園に行った。休日の午後は、平日の早朝と違って、家族連れが多かった。ベンチに腰掛けて文庫本を開くと、ジロが大人しくおすわりをした。

　歴史小説を読みながら、戦国時代に生まれなくて良かった、と頭に感想を浮かべ、次のページを捲ろうとした時だった。

「まあ、かわいい」

　女の声と共に、サンダル履きの爪先がずらした文庫本の端に見えた。急いで顔を上げると、そこにあったのは例の女の顔だった。俺は目を丸くしながら、女の顔を確認した。間違いない。あの女だ。……だが、犯人がどうして、こんな殺人現場の近くに現れ、大胆不敵にもジロに声をかける余裕があるんだ？普通なら身を隠すだろ。……やっぱり犯人じゃないのかな。ジロを見ると、尻尾を振って愛嬌を振りまいていた。年上でも美人には目がないのか？

「お名前は？」

　女が俺を見た。

「えっ？」

　泰然自若（たいぜんじじゃく）としている女とは対照的に、俺のほうは狼狽（うろた）えていた。

「ワンちゃんの」

「あ、ジロです」

「ジローちゃん、かわいい」

「いえ、ジロです。じろじろ見るのジロです」

「まあ、ユニーク。ふふふ」

　女はクスクス笑った。

　……笑ってるよ。スゲー度胸だな。「警察に追われてるかも知れないんですよ」と、俺は心の中で教えてやった。

「ジロちゃん」

　女は腰を曲げると、手を下から持っていきジロの顎（あご）の辺りを撫でた。

　……犬を飼ったことがあるのだろうと思った。犬の習性を知らないと、直接頭を撫でようとする。これは危険な行為で犬に噛まれる恐れがある。

　ジロと戯れる女の横顔を見ながら、俺は思った。この女との繋がりを断（た）ってはいけないと。それは、殺人事件の容疑者だという理由だけではなく、漠然とだが、何か別の理由も含まれていた。だがこの時はまだ、仕事がらみでこの女と関わるとは思いもしなかった。

「……犬、飼ってるんですか？」

「えっ？」

　俺の問いかけに女が正面を向けた。

「なんか、慣れてるみたいだから」

「ええ。……むかーし」

　ジロに戻した女の横顔は、どことなく寂しげに見えた。ジロを見ると、仰向けのだらしない格好で女に撫でられていた。同性として恥ずかしかった。

「……今度、お茶しませんか」

「えっ？」

　女は驚いた顔で俺を見た。

「……この近くに住んでる吉田という者です。よく、この公園に来ます。ジロと散歩で」

　女を安心させるかのように、大まかに身元を明かした。

「……ええ、いいですよ。私も近くですから」

　女はそう言って、横顔に笑みを浮かべた。

　翌日会う約束をしたものの、俺の中に不安があったのか、ジロに手を振って公園から出た女を尾行していた。

　女が商店街の角を路地に曲がった途端、俺は走った。八百屋の角から顔を出して見ると、女の背中があった。間もなくして、軒を連ねた古い一軒家に入った。

　小走りでそこまで行き、通りすがりに表札を瞥見（べっけん）すると、〈高見沢〉とあった。

　この家の持ち主だろうか。それとも嫁だろうか……。

　翌日の日曜。ジロを伴って、昨日のベンチで女を待った。本音を言うと一人で来たかったが、美耶子への口実と、近所の目を気にして、仕方なくジロを連れてきた。

　読書の振りをして視線を落としていたが、実は、ふせをしているジロの挙動を視界に入れていた。高見沢が来れば、ジロは尻尾を振るはずだ。

　……さて、どこでお茶しようか。この辺じゃ気が引けるし。かと言って、ジロと一緒じゃ電車にも乗れないし……。

　と、その時。ジロが突然立ち上がり、尻尾を振った。

　……来た～。

　俺は俯いたままでニヤッとした。ところが、

「パパ～」

　公太の声がした。咄嗟（とっさ）に顔を上げると、走ってくる公太の後方には美耶子の姿があった。

　……まじぃ。高見沢さん、どうか、今は声をかけないでください。

「買い物、行ってきます」

「ああ……」

　後ろめたさからか、美耶子の顔をまともに見ることができなかった。

「パパ、バイバイ」

　ジロの頭を擦っていた公太が手を振った。

「ああ、バイバイ」

　気づくと、親指を当てていたページが指の汗で反り返っていた。

　二人が立ち去ると、ホッと息を抜いた。ジロを連れてきて正解だった。もし、高見沢と二人だけで会っているところを見られたもんなら、大事（おおごと）になっていた。

　それにしても、なんだか、楽しみにしていた高見沢との淡いムードが一瞬にして壊れたな。ったく、邪魔しやがって。前触れもなく突然現れた美耶子と公太に俺は腹を立てた。

　辺りを見回したが、高見沢の姿はなかった。先刻の光景を目撃し、気を利かせて出現を断念したのか。それとも、急用で来られないのか……。

　30分ほど待ったものの、高見沢は現れなかった。仕方なく帰宅したが、二人はまだ帰っていなかった。