貧乏勇者 〜レベル1、装備は木剣だけど、騎士団最強の剣士に上り詰めちゃいます〜

プロローグ 貧乏勇者の誕生

「アトラス、これをお食べ」

　母親は、息子に小さなパンを差し出す。

　息子は心配そうに母親を見つめた。

「……お母さんは、何か食べたの？」

「私はいいのよ。鉱山で、ちゃんと食べてきたから」

　わずか１０歳の息子にも、それが嘘だということはわかった。

　母親は、ご飯を食べて大きくなりなさいと言う。それなら毎日「鉱山で食べた」と言って帰ってくる母親が、日に日に痩せていくのはおかしい。

　だが、それでもアトラスは母親の言葉に従って、その小さなパンを食べ始める。

　――早く大きくなって、剣士になる。そんでもって、騎士になって、母さんににたくさん贅沢をさせてあげるんだ。

「じゃぁ、私は先に寝るわね。アトラスも、食べたら寝るのよ」

　そう言って、母親は息子の返事も聞かずに、敷きっぱなしの布団に先に入った。

　横たわる母親に、息子は声をかけた。

「おやすみなさい」

　それからパンを食べ終えて、歯を磨いて、アトラスも布団に入ろうとした。

　だが、すぐに異変に気が付いた。

　寝息が聞こえなかった。

　横たわる母親。

　外から聞こえる虫の鳴き声以外、なんの音も聞こえないのだ。

「……お母さん？」

　アトラスは声をかけた。

　返事はなかった。

　怖くなって、その肩を揺すった。

　それでも返事はなかった。

　さらに強く、体を揺さぶった。

　でも、母親は動かなかった。

　アトラスは叫びながら、母親の腕をなんどもさすった。

　――叫び声を聞きつけて、村の人がやってきた。

「お母さん、もう死んでるぞ」

　村人がその事実を突きつけた。

　母親は何日も食べずに、鉱山で働いていた。

　肺の病気も患っていたのに、薬一つ飲まずに働き続けた。

　今まで生きていたのが不思議なくらいだったのだ。

　別に珍しくもない。

　ありふれた光景だった。

　でも、１０歳の子供であるアトラスには、それはあまりに過酷な現実だった。

　――貧乏が人を殺す。そのことを思い知ったのだ。