L-cone

鷺宮千夏のいつもとちょっと違う放課後-3

「おねえちゃん、魔法少女でしょ」

　その子は真っ黒な髪と、ちょっぴり日焼けした肌に笑顔を浮かべて、私のことを見上げていた。

　私も背が高い方ではないけれど、それにしてもこの子は小さい。

「小学生？」

「そうだよ。小学五年生。こんど、十一歳」芝居がかった仕草で帽子を取って、「僕、翼（つばさ）っていうんだ。椎名（しいな）翼（つばさ）――おねえちゃんは？」

　なんだろう。

　この子と話していると――懐かしい気持ちと、くすぐったい気持ちでいっぱいになる。

「千夏っていうの」

「千夏おねえちゃん？」

「翼――どうしてあなたは魔法少女になったの？」

「んー、よくしらない」翼は軽々と持ち上げた大剣の、根元で宝石のように光る真っ赤なライターを見せながら、「千夏おねえちゃんも魔法少女なんだもんね。いきなり、クウっていう妖精にこれを渡されたんだ。そしたら怪物が襲い掛かってきて……変身して、あいつと戦えってさ」

　私と同じだ。

　翼は両手を握ったり開いたりしながら、

「すっごく楽しいね、これ！　まるでゲームの中に入ってるみたいだよ。自分の身体なのに、自分のものじゃないみたい」

「これは、ゲームなんかじゃないよ」

「わかってるよ」翼は唇を尖らせて、「言ったじゃん、ゲーム『みたい』って。おねえちゃん、たぶん、中学生とかでしょ。それなのに大人みたいに、僕にヘリクツ言わないでよ」

　ちょっとむっとした。なんて生意気な子なんだろう。でも、翼はずっと無邪気に笑っていて、ぜんぜん悪い気はしなかった。

　思い出す――

　お父さんと初めて会った時のこと。

「きみはいい子だね」出しっぱなしだった刀を鞘にしまってきちんと背中に回し、手を広げて差し出した。「よろしく」

「おねえちゃん、ケガしてる」

「え？」

　両の手の平を見ると、皮がすりむけて血がにじんでいる。よく見ると、手首にはたくさんの切り傷。服もボロボロだった。

「いつもなら、すぐに治るのに」

　すると、翼がぎゅっと私の手を掴んだ。びっくりした、まるでカイロに包まれた時みたいに温かい。翼は目を閉じて、じっとしていた。

　身体が熱い。

　運動をした後みたいな、心地よい熱っぽさ。自然と呼吸が深くなってきた。

「はい」離された手を見ると、さっきの傷は見る影もなかった。「おねえちゃん、これ、ひとつ『貸し』ってやつね。あとでお菓子とかちょうだい」

「難しい言葉、知ってるんだね」

「バカにしないでよ」

　へへっと笑い、頬を指で掻く。

　そこで私は、なんとなくあった違和感の正体に気が付いた。

「ねえ、翼」

「ん？　どうしたの」

「ひょっとして、君はさ……」

　その時だった。

　とん、と軽い足音。私と翼は同時に振り返った。

「おや――これは、予想外、です」

　そこには、軍服のようなものを着た、紫檀の女の子が立っていた。

　長い髪も、きれいな睫毛も、半分くらい紺になる空に照らされて、人形みたいだった。

「まさか、魔法少女がふたりも。それに、一方は――いえ」

　右手を軽く掲げると、じゃら、と音がする。

　袖口から伸びた鎖の先にあるものを、私は歴史の教科書のイラストでしか見たことがない。わずかに湾曲した、平行四辺形の金属板――

　おぞけがした。

　さっきの、黒い魔法少女とは比べ物にならないほどの、なんというのだろう――この感じを。

「不必要でした。あなた達は、計画を狂わせる要素であることに、変わりありません。ここで排除します」

　鎖につながれたギロチンの刃を握りしめ、冷たい目で私たちを見た。

「おねえちゃん、下がって」翼が剣を抱えて、一歩前に出た。「あいつ、ヤバいよ。なんか――イヤな感じがする。うまく言えないけど」

「うん。分かるよ」

　刀を抜いた。

「でも、下がるのは君のほう。私の方が、お姉さんだから」

「さっきの怪物からおねえちゃんを助けたのは、僕のほうだよ」

「じゃあ、ふたり一緒」

　まだ出会って少ししか経っていないのに、私たちは通じ合っていた。そんな気がした。それは、私の思い込みだろうか。

　私が左手で刀の切先を構える。柄に埋め込まれたライター。オイルの残量は残り少ない。すぐに決着をつけないと。

　私がもう、すぐにでも飛びかかろうとした寸前だった。目の前の少女はギロチンを下ろすと、その場から高くジャンプした。私も翼も身構えたが、一瞬あと、青い光がいくつもその場に降り注いだ。

「三対一――では、さすがに分が悪いですね」もうもうと煙が立ちのぼる中、ギロチンの少女の声がする。「計画を大幅に修正する必要がありそうです。腹立たしいことですが、いったん退却です」

　煙が晴れたとき、そこにはあの少女はいない。

　代わりあの子がいた。

「ようやく……見つけた」

　巨大な銃を構えた、左右非対称なコスチュームの、青い魔法少女。

　反射的に翼を背後に庇いながら、刀を構える。すると少女は武器を折り畳んで、不意に変身を解いた。そこにいたのはごく普通の学生服に身をやつした、高校生の女の子だった。

「私は――」

「中井明日架」

　私が名前を言うと、彼女は驚いたように目を見開いた。

「……、そう」

「ライターなら渡さない。近寄らないで」

「落ち着いて――私はあなたと戦うつもりはない。そうじゃなかったらこうして、変身を解いて、素顔をさらしたりしない」そこで明日架は、私の背中の方を見た。「それは……そう、『赤』の子ね。さっきクウからライターをもらったのか」

「なんだよ。お前」

「ちょうど良かった。……あなた達ふたりに、ついて来てほしい所がある。会わせたい人がいるの。クウから話は聞いているでしょ」

　私と翼は顔を見合わせた。

「それって」

「そう、クウが『ご主人様』と呼んでいる人」