ディア・デザート・ダークナイト

プロローグ

　鎧を着ながら、泡立て器を使ってメレンゲを作ることにも慣れてきた。

　時刻は午後。明日のために仕込みをしておこうというのは、昨日から決めていた。

　ゾディアック=ヴォルクスは、卵白が入ったボウルを傾け力を抜く。そのまま「一」の字を書くように、泡立て器を動かし続けた。

　兜を被っているせいで視界は狭いが、卵白が白くなっていく様はよく見えた。

「ゾディアック様」

　視界の隅から、オレンジの髪が躍り出た。次いで、赤黒いヘッドドレスとケーブが目立つ、黒いゴシックドレスを身に纏（まと）う少女が姿を見せた。

　くりっとした瞳に淡い桃色が艶（つや）めく唇に可愛らしい顔立ち。

　まるで命を吹き込まれた精巧な人形のような少女だった。

「こっちの仕込みは終わりましたよ」

　顔に花を咲かせながら、ロゼは言った。

「……ああ」

「お昼ご飯作っている時に、一緒にやっちゃいました」

「そうか」

「あとはゾディアック様のケーキだけですね！」

「……ああ」

「自信のほどは？」

　腕の動きを止め、黙った。

「自信持ってくださいよー！　今回は成功します！」

　ロゼはゾディアックの腕を掴んでグイグイと引っ張る。

「膨らまなかったら、どうしよう」

「私がサポートしますから、安心してください！」

　ロゼは楽しそうに喋り続けた。特徴的な八重歯（やえば）が見え隠れする。鋭く尖るそれは、鋭利なナイフのような輝きを放っている。

「ところでゾディアック様、どうして鎧姿でケーキ作りをしているのですか？」

　全身が黒色の、重厚な鎧を身に纏った大男がキッチンに立ち、料理器具を使っている。

　しかもエプロン着用。

　中々シュールな光景だ。

「新手のギャグですか？」

　ロゼが小首を傾げた。

「……ギャグじゃない。この後、モンスター討伐に行く」

「もしかしてここから出発する感じですか？」

「ああ」

「で、パーティメンバーがここに集まると」

　頷くと、ロゼも納得したような声を出した。

「じゃあコッソリついていきます！」

　オレンジの髪が躍る。

「明日、誕生日のあの子を傷つけるわけにもいきませんし！」

　可愛らしいウインクが見え、ゾディアックは口元を緩めた。

　それから順調に仕込みを終わらせると、呼び鈴が室内に響いた。

「来ましたね」

「……行こうか」

「はい！！」

　スカートをふわりと躍らせながら、ロゼは玄関へ向かう。

　玄関から、仲間たちの楽し気な声が聞こえてくる。

　ふと、ゾディアックは懐かしい感覚に襲われた。

　駄目な自分が、素敵な仲間たちと出会うことができたのは、奇跡だ。

　それもこれも、お菓子作りをしよう、という考えからすべてが始まったのだ。

　お菓子作りを通じて出会った仲間は、かけがえのないものになっていた。

　いつお菓子作りを始めたのだろうか。

　そう、確か半年前。

　愛しい同居人であるロゼのために、とあるデザートを作ろうとしたのが、すべての始まりだった。