第73話 １億ＪＣの輝き
「ウッキャアアアアアアアア！！！！」
好きにやれという１号氏の命令で、【
元よりなによりもノリを大切にする連中である。勝つためには集団行動が大事だとわかっているから命令を遵守してきたが、その抑圧から解放されて大喜びであった。
いや、そもそもがやれ蜘蛛の巣に触れないように動けとか、やれ敵を起こさないように燃料を撒けとか、頭チンパンな彼らにとってはストレスがたまって仕方ないオーダーだったのである。
これまでの鬱屈を晴らすかのように、チンパンたちは戦況度外視の大暴れを始めた。
「あははははははははは！！ 次に蜂の巣になりたいのはどの蜘蛛だッ！？」
両手にレーザーサブマシンガンを手にしたショコラの“ポッピンキャンディ”が、クルクルと回転しながら四方八方にレーザーの雨を撒き散らす。
もはや敵に狙いなんてつけていない。何故なら１号氏とスカルに迫ろうとする子蜘蛛の群れに自ら飛び込み、当たるを幸いに撃ちまくっているからである。どこを撃っても敵に当たるのだから、好き放題にバラ撒けばいい。
元来がトリガーハッピーなショコラにふさわしい挺身射撃であった。ウィドウメイカーの装甲板を引き剥がしている１号氏とスカルを援護でき、なおかつ自分は好き放題に撃ちまくれる。一挙両得で完璧だな？
そんな彼女を絶好の的として大きめの子蜘蛛たちが迫り来るが、迫るそばからポッピンキャンディの下に位置どったネメシスの“
「迂闊ですよ、ショコラ！」
「あははははは、そもそももう被弾なんて気にしてないしッ！ ウチのこと守りたいんなら勝手に守ってよね、ネメっち！」
「ふっ……無論そうさせてもらいます。何しろ好きで守っているのでね」
通信越しに視線を交わして笑い合い、ショコラとネメシスがさらなるコンビ狩りを開始する。
そんな２人を見ながら、盛り上がるのは遊撃部隊だ。
「てぇてぇなあッ……！」
「おうよ、あれは守らにゃならん百合の花だぞ。あれを守るためにどうすりゃいいのかわかってるか、お前ら？」
「当然ッ！ 俺らが盾になるまでさ！！」
ウッホオオオオッと叫びながら我先にと危地へと飛び込み、ショコラとネメシスの手に余る子蜘蛛たちを撃墜していく。
そこまで百合に興味がないメンバーたちは、１号氏とスカルの周囲に展開して２人を攻撃しようとする子蜘蛛を倒して回ったり、あるいは頭からっぽにして敵に突撃して華々しく散ったりしていた。
「おいおい、お前の部下が敵に突っ込んでるけどいいのかよッ！」
「いいのですッ！ ウィドウメイカーがなりふり構わずに定員以下撃破を阻止するのなら、余剰人員にはいてもらっては邪魔ですからな！！」
動かなくなった子蜘蛛を利用してテコの原理で子蜘蛛を剥がしていたスカルが、同じく子蜘蛛を腕力で盛り上げている１号氏に問いかける。
自分から敵集団に突っ込んで死ぬのはどう見てもアホの所業なのだが、１号氏的にはそれはアリだ。
「レイドボスがターゲットするだけで参加人数に加えられるのであれば、ウィドウメイカーは入り口付近で待機している余剰人員を攻撃すればいい！ それで定員オーバーを故意に引き起こすことができます！ それで定員内撃破を避けられるのならば、当然やるでしょうなッ！ そうはさせませんぞッ！」
「……そこまでするのか、この蜘蛛！？」
「私は
１号氏はそう言って、口元を歪める。
目に浮かぶのは、通信を通じてずっと見ていたスノウとディミのやりとり。
そう、ディミはサポートＡＩという曖昧な立場を利用してミサイルのスイッチを押せるくらいには機転が利く。サポートＡＩですらそうなのだ。それが戦闘用ＡＩならば、もっと卑怯であっても当然ではないか？
少なくともウィドウメイカーには子蜘蛛を教育して戦闘経験を積ませるという思考まであるのだ、何をしてきても不思議ではなかった。
「どうです？ そうなんでもあなたの思い通りにはいきませんよ」
１号氏が拡声器を使って外部に声を伝えると、足元のウィドウメイカーがＧＷＷＷＷＷ……と唸りを上げる。まるで１号氏にマンチ行為を先読みされたことを悔しがるように。
いや、実際このゲームの敵ＡＩは人間の言葉が通じているのではないかと１号氏は考えている。動物の姿をしているからといって、ＡＩが人語を解さないという証拠などどこにあるのだ。
言い返す代わりに、ウィドウメイカーは甲高い声を上げる。
それに呼応して、眼下の自律兵器たちが一斉に１号氏とスカルに照準を合わせた。
「こいつ……自分を巻き添えにしてでも攻撃させようってか！？」
「なるほど。自分の装甲に絶対の自信があるというわけですか……」
先ほどの叫びは、自分諸共に侵入者を攻撃しろという号令だろう。
しょせんはこれまで自分の装甲を撃ち抜くことができなかった、対シュバリエ用の兵器である。多少は傷付くだろうが、それよりも侵入者を攻撃した方がいいと判断したのだ。
従来のゲームの敵ＣＰＵではありえない、プレイヤー同等の柔軟な思考。まるで機転の利く人間を相手にしているような気分にさせられる。
そのでかい図体をひん剥けば、腕利きの人間プレイヤーが中に入っているのではなかろうかという錯覚すら、１号氏は覚えた。そんなことはありえないが。どこの世界に四六時中休みなく、めったに誰も来ないような場所で来客（敵）を待ち続けるプレイヤーがいるというのだ。
絶対の危機に直面して引き伸ばされる思考。
ほんの数秒の時間が１分にも感じられる危機。
自律兵器がその数秒で１号氏とスカルをロックオンして、砲火を放つ。
「おいおい、一番の大物をほっぽりだして誰を狙ってるの？」
そしてその数秒があれば、スノウのキツネ耳センサーはすべての自律兵器をロックオンして、ミサイルをぶっ放すことが可能なのだ。
自律兵器のＡＩよりも素早く迅速に、“天狐盛り”の両肩のミサイルポッドからミサイルの雨が降り注ぐ！
「親蜘蛛に撃つ分が余ったからね！ この際全弾持ってけええええッ！！」
元より親蜘蛛を攻撃するための高火力ミサイル。搭載数こそそれほどではなくても、１発着弾すれば爆風に巻き込んで誘爆を狙える代物だ。親蜘蛛と違ってネットで妨害できるわけでもなし、ミサイルの雨は的確に自律兵器を吹き飛ばしていく。
たちまち眼下に広がる、無数の爆発！
「あっはははははは！ たーまやーーーーー！！」
『かーーーぎやーーーー！！』
スノウのキツネ耳の間に座ったディミが、一足早い花火見物に歓声を上げる。
もっとも空ではなく地面で炸裂する子蜘蛛混じりの汚ねえ花火であったが、爽快感はいっそこちらの方が上だった。
「ふんがああああああああああああああああッッ！！！」
「ウォッホオオオオオオオオオオオオオオオッッ！！！」
とても知的キャラとは思えないような腹の底からの雄叫びを上げて、１号氏とスカルが無理やり子蜘蛛を引っぺがす。穴をひとつ剥き出して、彼らは頭上の“天狐盛り”に親指を立てた。
「さあッ！ やっちゃってください、準備は整いましたぞッ！！」
「どでかい花火をブチかましてやれや！！」
それを受けて、スノウは嬉々として“天狐盛り”の背中のビームキャノンを展開させる。巨大な円筒から一回り小さな円筒が伸び、さらにそこから現れるより小さな円筒。それを繰り返して伸張し、出来上がるのは長大なる巨大砲台。
「ってこれ長すぎない！？」
それはあまりにも馬鹿でかく、威力以外のことは何も考えていない砲門だった。スノウのバランス感覚をもってしても、姿勢制御するだけでも精一杯。
これで精密射撃までしようなど論外である。どう考えても、射撃の反動で機体がブレてしまうだろう。
展開されたビームキャノンを背負うのがやっとの“天狐盛り”を見て、スカルが１号氏に食って掛かる。
「てめえ１号ッ！ なんだよアレ、射撃の反動に機体のバランサーが耐えきれるわけねえだろッ！？」
「一撃でブッ飛ばせるビームキャノンを追及したら、アレしかなかったのです！ 私の自信作ですぞッ！！」
「そう言っててめえは失敗作を人に押し付けやがって！ 前作の頃から何ひとつ変わってねえなオイ！ どうすんだよ、よりにもよってあんなんでウィドウメイカーの背中の小さな穴を狙えとか無理ゲーだぞ！？」
「はー……やれやれだな」
そう言って身動きの取れない“天狐盛り”の後ろに陣取ったのはブラックハウルであった。
「困った子でちゅねー、シャインちゃんは。１人だと狙いも付けられないガキなんでちゅかー？」
「はー！？ もう大人だからあんなの１人で十分なんですけどー！？」
「ま、そう強がるなっての。たまには他人に背中のひとつも預けてみな」
アッシュはそう言って笑うと、“天狐盛り”の背中を掴んでビーム砲の照準をウィドウメイカーの背中の穴に向けた。
「こう見えても狙撃の腕には自信があってな。俺が狙いを付ける、お前は姿勢制御をやれ。それとも、俺の狙撃の腕が信用ならねえか？」
「ふん……まあ、狙撃の腕だけなら信じてあげるか。いくよ！」
「おうよッ！！」
２人が頷くと、“天狐盛り”のビームキャノンの砲塔がにわかに激しく発光を始める。それは禍々しく紅い、ぞっとするような鮮血の赤。
神聖な存在からふと垣間見えた、血を求める本性のようなおぞましい輝き。“憤怒（ラース）”の名に相応しい、見境なく何もかも焼き尽くすような憎悪の色。
だからこそ、それは敵対するものを確実に討ち滅ぼせるという確信を抱ける。
『ＧＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹ！！！！』
そしてその一撃を受けては助からないという確信を抱いたのは、狙いを付けられたウィドウメイカーとて同じことだった。
ウィドウメイカーは大きく叫ぶと、ジャンプして飛び下がろうと脚に力を込める。
「「させるかああああああああああああッ！！！」」
しかしそれを阻むのは、いつの間にか後ろ脚にしがみついている“
“森の賢人”は両腕でウィドウメイカーの脚と巣を掴み、ヘッドバッシャーは錫杖で自分の脚を貫いて足元に縫い付け、逃すものかと必死で抵抗する。
「逃さねえ！ 俺の命が燃え尽きてもこの手は絶対に離さねえぞッ！！ いけっ、アッシュ！ トドメの一撃を俺に見せてみろッッ！！！」
「スカル……！！」
アッシュは腹の底からこみ上げるものを堪え、砲門で狙いを付け続ける。
しかしウィドウメイカーはなんとか逃げようとじたばたと暴れ、どうにも狙いが定まらない。
「へへへ……リーダーたちだけいいとこ見せてんじゃねえっすか」
「こいつは俺らもご相伴に与らねえとな。なあッ！？」
「ははは、違いねえやッ！！」
生き残った【騎士猿】たちが、笑い合いながら次々にウィドウメイカーの脚へと飛びついていく。まさに命知らずの行動。
ウィドウメイカーの巨体を縫い留めようとするならフルパワーを出さざるを得ず、それには関節が耐え切れない。下手すると機体が引きちぎられる。
だがそれをわかっていても、彼らは決してためらわない。
「俺たちゃこの機体が千切れても、絶対に離れねえからなあッ！！」
「どうせ負ければ解散だからなッ！ 何が無敵の装甲だ？ こっちは負けて失うものはない無敵モードだ、ナメんなよぉぉ！！」
「楽しくなってきたぜ！！！ ウッキャアアアアアアアアアアアアアア！！！」
何故なら彼らは根っからのチンパンであり、自分のやりたいことを貫くという一点にかけては誰にも負けないからだ。
“１８／２０”。定員オーバーにはまだ余裕がある。
１８人の馬鹿野郎たちが、全身全霊でゲームを楽しんでいる！
８本の脚にしがみついたシュバリエたちは、もはや身動きが取れない。子蜘蛛たちにとっては絶好のカモだ。
それをビームサブマシンガンで次から次へと蹴散らしながら、ショコラが叫ぶ。
「さあ、パーティーもクライマックスだッ！ ケーキに火を点けるときがきたよ！ お願い、スノウ！！」
「任されたッッ！！」
ショコラに親指を立てるスノウ。
その後ろで、アッシュが苦い表情を浮かべる。
「とはいえ……やべえな、こいつは。とても狙撃できるような暴れっぷりじゃねえぞ」
「じゃあ狙撃はやめたら？」
「……なるほど」
スノウの言葉に、アッシュは口元を歪めた。
「テメエはまったく呆れたバカ野郎だぜ」
「はー？ キミに言われたくないんですけどぉ？」
お互いにケラケラと笑い、犬歯を剥き出しにした獰猛な表情で頷き合う。
「よーしいくぞぉ！！ ビームキャノン発射ああああああッッ！！」
“天狐盛り”が背負ったビームキャノンの砲塔が赤く輝き、煮えたぎった膨大なまでのエネルギーを吐き出す。大地に当たればそれも溶かしきるような、光条の姿をとったマグマのような一撃。
一度撃てばパイロットにすら決して止められず、巨大なストライカーフレームのエネルギーごと撃ち尽くすとてつもないビーム照射。
その攻撃力のすさまじさは猛烈な反動を伴い、姿勢制御する“天狐盛り”のバーニアがギシギシと軋む。とても１騎では撃てないような、人間には早すぎる大失敗兵器。だが１騎で撃てないならば２騎で撃てばいいだけのこと。
“天狐盛り”の背中を掴むブラックハウルが、その反動を抑え込みながらウィドウメイカーの背中を狙う。
しかし８本の脚をすべて封じられてなお、ウィドウメイカーは巣ごとその身を揺らし、その反動で素早く上下に動き続けている。
ウィドウメイカーは知っているのだ。その“憤怒”系統のビームキャノンはエネルギーさえ尽きればもはや戦うことなどできないことを。
悪あがきではあるが、逃げ続ければ勝てるのだ。ウィドウメイカーも必死であった。
その最後の悪あがきを嘲笑うがごとく、ブラックハウルが咆哮を上げる。
「ウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッッ！！！」
ブラックハウルはビーム放射を続ける“天狐盛り”の背中を掴んだまま、ウィドウメイカーに向かって突進する！
狙いを付けることを放棄した“天狐盛り”のビームキャノンが床を赤熱させ、ボコボコと沸騰させる。だが構うことはない。狙撃などもはや捨てた。
「狙いを付けられないのなら、至近距離からブッこむまでよッッ！！」
“天狐盛り”の姿勢がガタガタと揺れ、右に左にブレる極太ビーム。アッシュはそれを利用して、左右から迫る子蜘蛛の霧を切り払っていく。たちまち蒸発して消え去る子蜘蛛たち。
まるで長大に過ぎるビームサーベルを扱っているかのような光景。
「俺のッ！ シャインのッ！！ 『俺たち』の邪魔をするなあああああッッッ！！」
『ＧＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＹＡＡＡＡＡ！！』
子蜘蛛たちを切り払って突っ込んでくる死の化身に、ウィドウメイカーが必死の抵抗として腹を浮かせ、大量の蜘蛛糸を噴射する。
「もうそれは見たよね、アッシュ！」
「おうよッ！ 一度見た攻撃が俺らに通じるかボケがァァァァッ！！」
超絶極太ビームサーベルを正面に向けるアッシュ。
ただでさえ熱に弱い蜘蛛糸が、破滅的な熱量を持つビームを止められるわけがない。
ボボボボボボッと音を上げて蜘蛛糸を蒸発させただけではまだ足りない。灼熱の熱線は、ウィドウメイカーの腹の蜘蛛糸の射出孔までも焼き尽くす！
「急上昇するぞ！」
「姿勢制御で精一杯だ、こっちのバーニアは使えない！」
「なら、俺がやるしかねえなあッ！！」
悲鳴を上げてのたうつウィドウメイカーの正面で、ブラックハウルが咆哮を上げながらバーニアを上方へと向ける。
自分の機体の倍もある“天狐盛り”の巨体を無理やり上方向に盛り上げるブラックハウルに、通常の数倍もの負荷がかかる。彼の機体はそのような挙動ができるようには設計されていない。
バチバチと火花を上げる四肢。元より腹にはスノウの自爆によって大穴が空いている。自壊必死の満身創痍。
「それが……どうしたあああああああああああああああッッッ！！！」
次の瞬間に機体が崩壊してもいい。ただこの一太刀さえいれられるのなら！
その名のごとく咆哮しろ、ブラックハウル！ 愛してやまない４気筒エンジンよ、俺の叫びに応えてくれ！！
アッシュの想いが通じたのか、ブラックハウルはその無茶な挙動を許容し、“天狐盛り”を持ち上げて上昇する。
「ありがとう、ブラックハウル……ここまでくればもう十分だ」
眼下のウィドウメイカーを見下ろしながら、アッシュは呟いた。
「……いい機体だね」
「だろう？ 俺の自慢の愛機だからよ」
スノウの言葉に、アッシュは笑い返す。
あとはもう……真下へと“天狐盛り”ごとビーム砲を叩き付けるだけ！！
「「いっけえええええええええええええええええええッッ！！！！」」
“天狐盛り”のビームキャノンが、垂直落下しながらウィドウメイカーの弱点目掛けて振り下ろされる。
『ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！！？』
弱点の穴が赤熱し、ブスブスと音を立てて大きく広がっていく。
至近距離からの逃れようのない致命の一撃！
ひと際大きくウィドウメイカーが暴れるが、最早至近距離に到達している以上逃れるすべはない。これでビームを出し切れば、勝ちは決まったようなもの。
『や、やりましたねっ！ これで私たちの……』
しかしスノウは眉をひそめながらエネルギーの残量を見つめた。
「いや。残りエネルギーが思ったより少ない」
「なんだと！？」
スノウは機体のエネルギーの残量と、みるみる減っていくウィドウメイカーのＨＰゲージを見比べながら歯噛みする。
「突っ込むまでにエネルギーを使いすぎた……！ この分だとビーム照射が終わってもウィドウメイカーは生き残る！」
「マジか。至近距離に接近してからビームを撃つべきだったか……！？」
「いやあ、でも子蜘蛛を切り払うのに必要だったしなあ」
淡々と言うスノウとは対照的に、おろおろと慌てるディミ。
『ええっ！？ ど、どうします！？』
「うーん。とりあえずシャインのエネルギーもブチ込んでビームを照射するけど、さすがにたいして延長できないしなあ。もうひと押し何か必要だな」
『もうひと押し……ですか』
「うん、何かエネルギーを使わずに大ダメージを与えられるような一手が……」
そこまで言って、スノウはニヤリと口元を歪めた。
「なーんだ、あるじゃん」
『……えっ？ ま、まさか……！？』
「『生きるに時があり、死ぬに時があり、自爆するに時がある』。やりたくないけど、仕方ないよね。それって“今この時”なんだからさ！」
スノウはケラケラと笑いながら、１号氏に問いかける。
「ねえ！ ５億手に入るんなら、１億なくしてもいいよね？ 差し引き４億もうかれば十分でしょ？」
その意図を察した１号氏が、フフッと笑いながら頷く。
「ンンンｗｗｗ 痛い損失ですが仕方ありませんな！ 勝たねば元も子もないですし。それに、吾輩作ってるときから思っていましたぞ！ 『こいつを丸ごと爆弾に変えて爆発させたら、さぞ楽しいだろうなーーーッ！！！』とね！！」
「だよねえええええええッ！！」
そう言ってスノウは犬歯を剥き出しにすると、アッシュに言った。
「さあ、下がってろアッシュ！ 当機はこれより自爆するッ！！」
「はぁ。……まったく、【騎士猿】はどいつもこいつもイカれてやがる……」
ブラックハウルが飛び下がるのを見て、スノウは自爆装置を起動させる。
ＯＰ【自爆】は、自爆するパーツの価値が高いほどダメージが増加する。時価１億ＪＣもの費用が費やされたストライカーフレームともなれば、そのダメージも計り知れないものとなるだろう。
いまだ足元に極太ビームを放出し続けるビームキャノンが、２０メートルの巨躯を支えるジェネレーターが、愛らしいキツネ耳のＦ・Ｃ・Ｓが、“天狐盛り”のすべてが白く発光していく。
極太ビームを撃ち尽くした直後、“天狐盛り”は巨大な爆弾となってウィドウメイカーへの最後の一撃を繰り出すのだ。
自爆装置を設定し終わったスノウは、ふうとため息を吐いてシートに背中を預けた。
「総額１億ＪＣの花火か。さぞかし壮観だろうなあ」
残念なのは、自分でそれを目にすることはできないことだが。
シャインのエネルギーは既に“天狐盛り”に譲渡してしまっている。もはや脱出することは不可能だ。
「ディミ、退避しててもいいよ」
『何度も同じこと言わせないでくれません？』
ディミはスノウのキツネ耳の間にまたがったまま、腕を組んだ。
『私は相棒のすることを共に受け入れますよ』
「そっか」
そしてスノウは、静かに瞳を閉じる。
……直後にガンガン、という金属音によってそれを妨げられるまで。
「えっ、何？」
キツネ耳をピンと立てて瞳を開くスノウ。
その眼に映ったのは、発光する“天狐盛り”の胸部ハッチを無理やりこじ開けるブラックハウルの姿だった。
「……は？ 何してるの、キミ」
「あ？ ぐだぐだうるせえな。オラ行くぞ」
そう言い捨てて、ブラックハウルがシャインの腕を取って担ぎ上げる。
もはや腹の穴だけではなく、四肢からバチバチと火花を鳴らしつつ、それでもブラックハウルはシャインの腕を自機の肩に回して背負った。
「……キミももうボロボロじゃん」
「指一本動かせない奴に言われたかねえな」
「見捨てていけばよかったじゃない」
するとアッシュは牙を剥き出しにしながら、ブラックハウルの頭をごつんとシャインにぶつけ、恫喝するような口調で言った。
「ふざけんじゃねえ。テメエを負かすのは俺だ。間違ってもこんな蜘蛛なんかじゃねえ。テメエが俺以外の誰かに土を付けられちゃ、腹が立って夜も眠れねえんだよ」
「……キミって、本当に執念深いよね」
「悪いかよ」
「いや……とてもいいと思うよ。大好きだ」
「ばっ……！！」
アッシュは顔を赤らめ、それから無言になる。
ブラックハウルは主人の命ずるままに、シャインに肩を貸す姿勢で最後の急上昇を行った。
そして十数秒後、“天狐盛り”はプログラム通りに自爆を決行する。
至近距離からのトドメの一撃に絶叫を上げて、炎に包まれていくウィドウメイカー。そのＨＰゲージは削りきられ、ゼロに到達した。
「どうよ、やっぱ勝利の瞬間を自分で見られねえと寂しいだろうが？」
「……そうだね。今回ばっかりはキミの言うとおりだよ」
ブラックハウルに肩を貸されながら、スノウは眼下の花火を見つめる。
ゲーム開始以来初めて経験する、定員以下でのレイドボス討伐の達成。
プレイ動画を見ながら、いつか自分の手でやってみたかったことを成し遂げたという感慨が、じわじわと胸の底から湧き上がってくる。
気が付けばスノウは両手を振り上げて、心の赴くままに叫んでいた。
「ボクたちが勝ったぞおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！！」
その勝利宣言に、生き残った【騎士猿】全員が歓喜の雄叫びを上げた。
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