いっといず

186bit 空想は現実に

　新聞記事は、写真に写る研究員をそれぞれ『一』、『零』と紹介していた。

　そのあまりにも現実離れし過ぎた内容に、糸は開いた口が塞（ふさ）がらない。

　ハジメさんとシズクさんがタイムマシンを発明した……だなんて。

　「ちょ、いやだな真衣ちゃん……サプライズか何かでしょ？　精巧（せいこう）に造（つく）られた偽物の記事だよね？」

　雛乃が声をつっかえながら言った。

　英美里も黙ったまま真衣を見つめている。

　状況を飲み込めていないのは糸だけではなかった。

　「私もこの記事を見つけたのはつい数時間前のことで……調べきれていない部分はあるけど、この新聞が当時実際に発行されていたことは事実だよ」

　普段は淡々と話す真衣でさえ、このときばかりは焦燥（しょうそう）めいた口調になっていた。

　「……見つけたって、どうやって見つけたの？」

　聞きたいことが山ほどある中で、糸はそのうちの一つを無意識に尋ねていた。

　「先週の夜遅くに糸と二人で外へ出たでしょ。　あのときに出会ったハジメさんは、今日である『1月26日』をやたらと強調していた。　それがどうにも気がかりで。　通常、年代を絞って検索をかける所、試しに『1月26日』だけで探してみた。　そうしたら、検索結果の奥深くでこの記事がヒットしたんだよ」　

　「その記事自体、二人の悪戯（いたずら）なんじゃない？　と思ったけど、わざわざそんな手の込んだ悪戯をする理由がない……よね」

　「そう、英美里の言うとおり。　それで、『1月27日』の新聞にも二人に関する記事が載っていた」

　真衣はマウスを動かし一回だけクリックする。

　すると、画面に先ほどと一日違いの新聞が表示された。

　「えっと……、タイムマシンと双子研究員の姿が忽然（こつぜん）と消える……？」

　雛乃が記事の見出しをそっくりそのまま読み上げた。

　「タイムマシン発明の記事が出た当日、新聞社はかなりのバッシングにあったらしい。　話題性だけで新聞にデタラメを書くな、と。　そしてその次の日にはタイムマシンと研究員もろとも姿を消した、という記事を掲載した。　きっと双子の研究員は雲隠れ、新聞社は火消し行為に及んだのだろう、という有耶無耶（うやむや）な感想だけが残った。　やがて次第に人々の関心は薄れ、そのまま歴史の底へと葬（ほうむ）られたのだろう」

　「仮に『姿を消した』というのが、『タイムマシンを使用した』ということなら、二人は百年後であるこの世界を生きていて……いや、ありえないよ。　だってこの世界にタイムマシンは存在していないんだよ？　なのに百年前にはもう発明されていたって……信じられない」

　糸はいまだに記事の信ぴょう性を疑っていた。

　やはり『タイムマシン』という空想限定であるはずの機械が存在しているなんて……、しかも、百年も前に。

　「私も最初はそう思った。　けれど、ある条件が重なっていたとしたら。　つまり、『二人は本当にタイムマシンを発明した』という条件と、『歴史上、タイムマシンを発明できるほどの天才は二人しかいない』という条件が重なっていたとしたら、たちまち空想は現実になってしまうんだよ」

　真衣は恐れと興奮を綯（な）い交（ま）ぜにした声色で、そう断言した。