いっといず

102bit 潜水

　「……大丈夫ですか、イクラお嬢さま」

　左門はハンドルを握りながらバックミラーに目を配る。

　後部座席の背もたれに寄り掛かる井倉は、ぐったりとした様子で窓の外を眺めていた。

　日は落ちきっていないものの、明かりがそこらへんでポツポツと灯（とぼ）り始める、そんな頃合い。

　運転する車のフロントライトは勝手に光っていた。

　「あぁ……問題ない。　その……サモンには色々と迷惑を掛けた。　すまない」

　「とんでもないことでございます。　明日は朝早くから撮影の仕事が入っていますが、お疲れのようですし、キャンセル致しましょうか」

　「いや、身勝手な理由で仕事を休みたくはない。　そのままのスケジュールで頼む」

　「かしこまりました」

　左門はウインカーをあげ、右にハンドルを切る。

　ふたりを乗せた車は、しばらく信号のない直線道路に差し掛かった。

　次の瞬間、左門は両手をハンドルからパッと離し、アクセルを踏んでいる右足の力をスッと抜いた。

　車はというと、ハンドルを細かく揺らし、前後を走る車の距離感やスピードに合わせながら、自動的に自らの位置を微調整している。

　じきに私は運転をしなくてもよくなる、らしい。

　「サバ読みの発表まであと三日、ですね。　イクラお嬢さまは……どうなさるのですか」

　「私は……ギリギリまで戦うつもりだよ」

　イクラお嬢さまであれば、必ずやそう返事するだろうとは思っていました。

　責任感や使命感が人一倍強いのは、幼き頃から何ひとつ変わっていません。

　本当にあのお方とそっくりです。

　昔から本が大好きだったイクラお嬢さま。

　ここ最近は、ずっとサバ読みのことで悩んでおられますね。

　その疲労が日々蓄積されているようで、こちらとしてはとてもいたたまれない思いです。

　「ちなみになんだけど……サモンが私の立場なら……どうする？」

　井倉がそろそろと質問した。

　私はイクラお嬢さまがなぜそこまで懸命になっているのか、およその察しはついています。

　イクラお嬢さまが激昂したあの時、私がMANIACの方々にお力添（ちからぞ）えすることもできましたが……。

　私、口止めされているんですよ。

　助言を伝えることもできず、ただじっと見守っているだけなのは、何とも息苦しいです。

　ですが。

　「そうですね……私はきっと……」

　左門は言い切る直前にある音に気づき、耳を澄ませた。

　あどけないメロディが車内に流れている。

　左門はもう一度バックミラーを見た。

　バックミラーには、目を閉じてすぅすぅと寝息を立てている井倉の姿が映っていた。

　「イクラお嬢さまと同じ行動を取るでしょうね」

　まもなく車は岐路にたどり着く。

　左門はハンドルを握り直した。

　進めば進むほど暗くなる水の中を、左門は息継ぎせずに潜り続ける。