【縮地】を極めて早三年〜Aランクパーティーから追放されて悔しいので秘境の山に隠居し、刀を使えるようにしたら最強になりました〜

第十二章 束の間の時間

第97話 やがて時が経ち……

「ここは……？」

　目が覚めたら、俺は柔らかなベッドの上にいた。

「ぐっ……っ！」

　上体を起こして頭を抱えた。

　酷い頭痛だ。あまりにも疲労が蓄積しすぎたせいだろう。

　状況の整理をしていると、ゆっくりと扉が開かれた。

「———師匠、お目覚めですか！」

　鼻歌交じりでのんびりと入室してきたルークだったが、俺の顔を見た途端に血相を変えて接近してきた。

　どこか頬が上がっているように見えるし、テンションも高い。

「か、肩を、揺さ、ぶる……な」

「あっ、すみません。久しぶりの再会につい嬉しくなってしまいまして」

　ルークは脱力した俺の肩から手を離すと、照れ臭そうに微笑んだ。

「なあ、ここはどこなんだ？」

「ここは『帝（みかど）』の拠点ですよ。前に一度訪れたことがあったでしょう？」

「じゃあなんで俺はここにいるんだ？」

　俺はグルーヴの背中で眠っていたはずだ。

「あの小型のドラゴンが師匠のことをここまで運んでくれたんです。あれは確か……一週間前だったかな」

「い、一週間……。俺はそんなにも長い間、眠り続けていたのか？」

　あれから一週間も経過していたとは驚きだ。

　グルーヴには感謝しないとな。

「はい。何をしようとも全く起きる気配がありませんでした。だからこうして目を覚ましてくれて私はホッとしています」

　ルークは右手を胸に当ててふっと息を吐いた。

「そうか。迷惑をかけたな」

　俺はベッドから抜け出して、地に足をつけた。

　力が入らない。手にも足にも。

「し、師匠！　全身の筋肉と骨が酷く損傷しているようなので、まだ横になっていてください」

　ルークは慌てふためきながら、俺の体を両手で支えた。

　今の俺の体は老人のようだった。

　自分の思うように動くことすら満足にできない。

「ダメだ。三人の目を……早く覚ましてやらないと」

　俺はルークに体を預けながらも歩き出した。

　扉に手をかけて部屋の外へ向かう。

　俺の左胸には秘薬がある。急いで三人のもとへ向かわなければ。

「師匠。まさか、薬の調達に成功したのですか！？」

　ルークは目をギョッと見開いて驚いていた。

　俺が満身創痍の状態で運び込まれてきたせいで、何の成果も得られずに帰還したと思っていたのだろう。

「当たり前だ。失敗しておめおめと帰るわけにはいかないからな」

「さすが師匠です。っと、ここです」

　話ながらも、ゆっくりと廊下を歩いていくと、ルークは一つの部屋の前で足を止めた。

「中に三人が？」

「ええ。依然として眠りについています。規則正しい呼吸はしていますが、まるで魂が抜けた人形のような状態になっています」

「もう、支えは必要ない」

　俺はルークから離れて、先んじて扉に手をかけた。

——————キーーーーーーーーーーッ。

　木造りの扉がゆっくりと開かれる。

「やっと会えた」

　俺は部屋の中に入った。

　三つのベッドでそれぞれ眠る三人の姿。

　扉から見て手前からアン、シフォン、レナの順で並んでいる。

　三人とも非常に穏やかな表情だ。

「ルーク、水はあるか？」

「はい。どうぞ。常温ですがよろしいですか？　水分補給をするのなら、下の階から冷えた水を持ってきますが……」

　ルークは小さな丸テーブルの上に置かれた容器からコップに水を注ぐと、おずおずと俺に手渡してきた。

「いいんだ。ありがとう」

　今、俺は酷い目眩に襲われているが、これは俺が飲むためのものじゃない。

「さあ、目を覚ましてくれ」

　まず、俺はアンの背中を支えて上体を起こし、秘薬を口の中に入れて水で流し込んだ。

　目を閉じたままのアンはごくりと喉を鳴らして、秘薬を胃の中に運んだ。

　同じようにしてシフォンとレナにも秘薬を飲ませていく。

　やがて、三人に秘薬を飲ませ終えると、突如として立ちくらみが起きた。

「……っ！」

　思わずその場に両膝をつく。

　自然と呼吸が荒くなる。視界もどこか虚になっており、ぼやぼやとして近くすら見えない。

「し、師匠ッ！　だいじ……すか！？」

　焦りを孕んだルークの声が聞こえるが、俺は体を制御できなくなっていた。

　脳が揺れている。全身が痛い。目眩がおさまらない。

「も……う……ダメ、だ……」

　俺の体は僅か数秒で完全に脱力しきってしまった。

　パタリ……と地面に倒れ伏し、そっと目を閉じた。

　体が動かず、全く自由が効かない。頭も回らないし、ルークの声すら聞こえない。

　次に俺が目を覚ました時には、三人が元気になっているといいな……。