【縮地】を極めて早三年〜Aランクパーティーから追放されて悔しいので秘境の山に隠居し、刀を使えるようにしたら最強になりました〜

第62話 現れた例のモンスター

「——おかしい」

　竜の山を目指して歩き始めて三十分ほど。

　月灯りのみが照らす夜の荒野の上で、ジェームズさんが異変に気がついた。

「皆のもの、準備を整えろ」

　領主様もその異変に気がついたのか、他のメンバーことを庇うようにして前に出た。

「最初に言った通り、俺とギニトさん、そしてゴードンが前衛。君たち三人が後衛だ。支援を要する場合には声を掛けるから、常に気を張っていてほしい」

　ジェームズさんはテキパキと指示を飛ばした後に、先を歩くゴードンさんの横に向かう。

　前衛の三人は既に不穏な空気を感じ取ったのか、その行動に迷いは見られなかった

「し、師匠……どういうことですか？」

「……空気が一変した。おそらく、敵は俺たちの行動を読んでいる」

　俺は戸惑うルークに状況を教えた。

「そ、そんな馬鹿なことありますか！？」

　敵は俺たちに気がついている——いや、わざとおびき出したという表現の方が正しいだろうか。

　ここに至るまで数日間のスパンがあったはずなのに、敵は王都に攻めてくることがなかった。

　単に実力を測っていたとも考えられるが、それなら竜の巣の近辺を歩く商人や冒険者を殺しているはず。そのような情報もなかったので、かなり怪しくなってきた。

「……」

　カナタさんは先を急ぐ前衛の三人を見ながら表情を曇らせていた。

「念のため少し距離を開けて三人に追随しよう。そうすれば答えがわかる」

「は、はい！　と、隣、失礼します」

　俺とルークは魔法を使えるカナタさんを挟み込むようにして歩を進める。

　竜の巣に近づくにつれ気配は大きくなっていき、反対側を歩くルークの額には細かな汗が滲んでいることがわかる。

　隣を歩くカナタさんも冷静そうには見えるが、内心は焦っているのだろう。おっとりとした紫色の瞳が揺らいでいる。

　対して、俺の心はそれなりに落ち着いていた。

　正直なことを言ってしまうと、俺はこの程度の相手になら勝てそうだと思っていた。

　まあ、単純な物理戦に限るのだが。

　属性魔法を交えられるとかなり面倒くさくなる。

「……いざとなれば——」

　——俺が一撃で仕留めてみせる。

　俺は鞘を強く握りしめた。

　目の前で仲間の命が散っていくのは見たくない。

　何かあればすぐに戦闘に加わるとしよう。

◇

「……ゴードン。魔法を頼む」

「承知した」

　ゴードンさんは最前線を歩くジェームズさんの指示に従い、無詠唱で周囲を明るく照らした。

　光の初級魔法だろうか。難易度こそ低いが練度は相当高いことがわかる。

「ふむ、邪悪な気配をビンビン感じるな」

「ですね。先に仕掛けますか？」

「いや、それは悪手だな。この様子だとやつは儂らの存在に気がついているからな」

　領主様とジェームズさんが冷静に作戦を練る。

　俺の予想に過ぎないが、敵はもうすぐ仕掛けてくるはずだ。

　その証拠に光の初級魔法の届かない深い闇の先から、実力を推し量るような視線を感じる。

「ルーク。大丈夫か？」

　そんな中、ルークが腰に差した剣を握りながら、全身を小刻みに震わせていることに俺は気がついた。

　怯えているのか？

「……わかりません……」

　ルークにしては曖昧な言葉だ。

　恐怖とはまた違う鋭い怨嗟のような苦しそうな声で返事をした。

　そんな俺たちの会話を最後にその場に静寂が訪れた。

　頬を撫でる冷たい風が右から左へと流れていき、竜の巣から生える力強い樹々がガサガサと揺れる。

　同時に俺以外の誰かが息を飲んだ。

　それはまるで開戦の合図のようだった。

「……くるよ」

　敵の襲来は突然だった。

　カナタさんの言葉とともに前方から現れたのは、ドス黒い体色をした人型のモンスターだった。

　最前線にて大剣を構えるジェームズさんを目掛けて、静かに首元を狙うようにして鋭利な爪を立てている。

「——ッ！」

　しかし、ジェームズさんは軽々と一撃を受け止めると同時に、腹に重たい蹴りを入れてモンスターを吹き飛ばす。

　しかし、モンスターはそんな攻撃など全くないものとして体勢を立て直し、こちらを睨み付ける。

「——矮小な人間どもめ。悪魔フェルイドが直々に相手をしてやろう」

　フェルイドと名乗る悪魔は余裕そうな口振りでそう言った。

　ドス黒い体色に、背に生えた大きな漆黒の二対翼、指先から伸びる鋭利な爪。

　加えて、三メートルは優に超えているであろう筋骨隆々とした禍々しい体躯。

　人型の悪魔であるが、その見た目は人と呼べるものでは決してなかった。

　さらに、魔法を使わないという情報だったのにもかかわらず、魔力の量は常人よりも遥かに多く、死んだサラリーと並ぶかそれ以上だということがわかる。

「……さあ、どうなるかな」

　俺は目の前で高笑いを続けるフェルイドを見据えて、グッと気を引き締めた。