The Gazer 《 ゲイザー》

11 ガルーダの宝石

「聞くがよい。国父たるネミディア王、尊師たる司教たち、並びに円卓の騎士、ディアン・ケヒトの闇祓いよ。わらわたちは、聖女の選定方法について心を決めた！」

　予期せず場に呑まれたユウリスが、怪訝（けげん）そうに眉をひそめる。この事態に、≪ゲイザー≫が関係するとは思えない。

　動揺（どうよう）しているのは、ほかの面々も同じようだった。

　長い口髭（くちひげ）をたくわえたネミディア国王が、きらびやかなローブを揺らしながら両手を広げる。

「なにを言いだす、エウラリアよ。聖女の信任は国の大事。後の禍根（かこん）とならぬよう議論を重ね、慎重に決を下す必要がある。我らが女神ダヌの恩寵と七王国の安寧（あんねい）を預かっていることを忘れてはならぬ」

「見え透いておるわ、父上。司教たちも同様に、勇者と聖女を椅子取りの駒としか考えておらぬであろう」

　この痛烈な批判に、ゼルマン司教が憤慨（ふんがい）した。

「エウラリア姫、いまのは問題発言ですぞ。教法の侮辱罪（ぶじょくざい）にあたる。すぐにでも異議を申し立て、王室の品格を問わねば！」

「好きにせよ、ゼルマン司教。先代の影を追い続ける哀れな男。この瞳がなくとも、おぬしの命数など容易（たやす）く察せるというものよ」

「なんと!?　観測者の瞳で脅しをかけるなど、前代未聞ですぞ！」

「きゃふふふふ、この程度を脅しと思うとは、愛（う）い奴じゃ」

　皮肉ばかりを口にする娘の姿に、ネミディア国王が沈痛そうに表情を歪める。そばに寄り添う后（きさき）が、たまらずに声を伸ばした。

「エウラリア、なぜ貴女はそうなのです。奇天烈な口の利き方も、横暴なふるまいも、どれだけ父と母を困らせれば気が済むのですか？」

「父上と母上には、永遠にわかってもらえぬであろうな。いまにして思えば、王室と教会が歩み寄らぬのに似ておるわ。だが、なにを言われようとわらわに変わるつもりはない」

　母子の応酬を横目に、ゼルマン司教が意地悪く唇の端をつり上げた。ばさりと法衣をひるがえし、大きく腕を広げる。

「これは、まさか親子喧嘩とは！　民を導く聖女の資質があるとは、とうてい思えませんな！」

「うっざ」

　それまで黙って座り込んでいたトリスが、不機嫌そうにつぶやいた。目を丸くして固まったゼルマン司教をしり目に、勇者に選ばれた少女が毅然と立ち上がる。

「カリブーの剣に選ばれた勇者ってのは、アタシなんだろ。だったら、アイボウも自分で決める。結果として聖女ってのがヒメサンでも、文句は言わねーよ。ただし、やり方はこっちで考える。だよな、ライラ？」

　トリスに促され、ライラも膝を伸ばした。一礼した金髪の修道女が、澄んだ碧い瞳で為政者たちを見渡す。

「私に聖女という大役が務まるかどうか、正直に言って自信はありません。でもトリスが剣を引き抜いたとき、自分の胸の中でなにかが動き出したような、不思議な高揚感を覚えました。この気持ちに嘘はつきたくないと思います。だからどうか、エウラリア姫の話を聞いてください。これは当事者の私たちが話し合い、納得して決めたことです」

　二人の少女が、中央に立つエウラリアの肩を軽く押した。そして萌黄色の髪を指先で払い、ヌアザの姫が悠々と紡ぐ。

「時詠（ときよ）みの巫女エウラリアの名において、ここにゴリアス大渓谷（だいけいこく）の試練を提言する」

　刹那、宮庁と聖庁の両陣営に動揺が広がった。やはり息を呑むメドラウトに、ユウリスが問いかける。

「彼女が口にしたのは？」

「ネミディア王家に古くから伝わる儀式ですわ。ヌアザの権力者同士が相容（あいい）れない諍（いさか）いを起こしたとき、その雌雄を決するための方法として知られていますの」

「まさか、わざわざゴリアス大渓谷まで出向くのか？」

　ゴリアス大渓谷は、ヌアザの北西に広がる山岳地帯の総称だ。数多くの怪物が棲息（せいそく）しており、余人の立ち入らぬ秘境として知られている。メドラウトも「ええ」とうなずきながら、釈然としない様子で続けた。

「あの地に、ガルーダの宝石と呼ばれる希少な首飾りが眠っているのはご存じ？」

「フラン・ビィの本で読んだことがある。たしか勇者がガルーダに贈ったという大きな赤い宝石だったな。それを首飾りにしたとかなんとか……だが、あれは御伽噺（おとぎばなし）だろう」

　神話や妖精の著作で知られるフラン・ビィの本によると、その首飾りは名前が示す通り、≪ガルーダ≫の巣にあるという。

「赤い宝石の首飾り――通称、ガルーダの宝石は実在すると聞きますわ。とはいえゴリアス大渓谷の試練はめったに行なわれませんし、わたくしも初体験でしてよ」

「だが≪ガルーダ≫は狂暴な怪物だ。人里に降りれば、畑よりも人を襲う。俺たち闇祓いですら、出会えば即臨戦態勢を取るような相手だぞ」

「あら、≪ゲイザー≫が怪物退治をするのは当然ではなくて？」

「俺たちの中にも流儀のちがいはあるさ。だが怪物共生派であっても、≪ガルーダ≫に遭遇したなら問答無用で殲滅（せんめつ）するだろう。それくらいに危険な相手だ。百歩譲って首飾りが実在するとしても、取りに行くなんて正気じゃない」

「そうは言っても、ヌアザに伝わる伝統行事でしてよ。要は、先にガルーダの宝石を手に入れたほうが勝ちという儀式ですわ。そしてゴリアスの大渓谷に挑むのは、当人でなければなりません。この場合は、ライラと姫様になりますわね。まあ、護衛の同行も認められていますが」

「勝ったほうが聖女だと？　国の大事だろう、馬鹿げている。そんな案を国王と司教が呑むのか？」

「承諾するしかありませんわね。そのために姫様は、時詠みの巫女と名乗ったのでしょうから」

「さっきも言っていたが、ただの称号じゃないのか？」

「お静かになさい、ユウリス・レイン。姫様のお言葉ですわ」

　どうやらユウリスが口を閉ざすのを待っていたらしく、エウラリアが「うむ」と首肯した。

「儀式は三日後、慈愛の巡りの初日から開始する。しきたりに従い、わらわはコッカーサンド平原、ライラはヴァハの樹海より出発じゃ。そして先にガルーダの宝石を手に入れた者が、当代の聖女となる。繰り返すが、これは時詠みの巫女としての提言じゃ。異議がある者は、前に出よ」

　国王夫妻、三人の司教が沈黙で答える。円卓の騎士たちは、元より口をはさむ気配もない。ただゼルマン司教だけが、苦々しい表情で踏みだした。

「おそれながら、時詠みの巫女よ」

「許す。申すがよい、ゼルマン司教」

「それは公平とは言えません。ゴリアスの試練には、従者を連れていけるはず。ネミディア王家に連なる姫様は当然、円卓の騎士をお選びになるでしょう。対してライラが用意できるのは、せいぜい闇祓いか傭兵（ようへい）程度。怪物が跋扈（ばっこ）する大渓谷で、この差は卑怯（ひきょう）ではありませんか！」

　そこでハッとネミディア国王の顔が晴れやかになった。円卓の騎士は一騎当千。彼らの指揮権は王室が握っており、儀式に同行を命じることは造作もない。

「円卓の騎士メドラウトよ！　勅命（ちょくめい）である！　我が娘エウラリアと共に、ゴリアス大渓谷へ旅立つのだ！　そして見事、ガルーダの宝石を手に入れてみせよ！」

「ちょーと待った！」

　そんな王の号令を、意気揚々と吹き飛ばす声がある。コールブランド大聖堂に介した全員の視線が向く先で――選定の勇者トリスは、にんまりと白い歯を覗かせた。

「残念ネーチャンは、ライラのお供になってもらうぜ」

「ちょっと、わたくしの名はメドラウトですわ！　だいたい、円卓の騎士が姫様の敵に回るわけにはいかなくてよ！」

「でも、負けたらなんでも一つ言うこと聞くって言ったよな？」

「わ、わたくしが、いつあなたに敗北したというんですの!?」

「え、さっき負けたじゃん。あの変な武器、ぶっこわれたし。まさか騎士なのにウソつくの？　どう思う、ヒメサン？」

「うーむ、わらわの目から見ても、あれはメドラウトの負けじゃったのう」

「姫様まで、ひどいですわ！」

「つーわけで、残念ネーチャンはライラのお供な。あ、ちなみにアタシもこっちにつくから。そこんとこは柔軟によろしく！」

　一方的に話を進められたネミディア国王は、「馬鹿な」とつぶやいて口元を手で覆った。ゼルマン司教は、思わぬ展開に口元の緩みを隠しきれていない。

　夫の危急を見かねた后が、残る円卓の騎士たちに視線を向けた。

「従者が複数で構わぬのであれば、騎士グワルマフイ、騎士ベディヴィア、騎士タウルフ、騎士カイウス！　エウラリアと共に儀式へ！」

「きゃふふふふふ、母上、それは筋が通らぬ」

「エウラリア、なにを？」

　狼狽（ろうばい）する母を弄ぶように、エウラリアはクルクルと指先をまわした。

「もう一人の聖女であるライラが供を指名したのだ。ならば、わらわも同じようにせねばならぬ」

「だから母が、貴女のために――」

「わらわは、儀式の供としてユウリス・レインを指名する」

　ユウリスが驚愕（きょうがく）を顕（あらわ）にするよりも早く、さらにトリスとライラが言葉をかぶせた。

「で、ジョーケン追加な。負けたほうは、勝ったほうの言うことをなんでも一つ聞くってことで」

「勝負です、ユウリス様！」

　選定の台座から跳び下りたエウラリアが、自らの従者となった闇祓いの青年に歩み寄る。

「ま、そういうわけじゃ」

　そしてヌアザの姫巫女は、常盤色（ときわいろ）の瞳で悪戯（いたずら）っぽくユウリスを覗き込んだ。

「よろしくのう、ユウリス・レイン」