The Gazer 《 ゲイザー》

08 コールブランド大聖堂の戦い

「ごめんあそばせ、殿方を喜ばせる作法は存じ上げなくてよ。目の醒めるような屈辱と、夢に見るような汚辱、そして年下の美少女に負ける恥辱を味あわせてあげますわ」

　支柱にのめりこんだ体を腕で持ち上げ、ユウリスは石床に着地した。

　そこにライラとトリスの声が響き渡る。

「ユウリス様、回復を！」

「ニイチャン、加勢するぜ！」

　駆け寄ってこようとする二人を認め、ユウリスは片手で制した。

　不意打ちに近い一撃とはいえ、メドラウトの強さは痛いほど身に染みる。下手に人数が増えたところで、太刀打（たちうち）ちできる相手ではない。

「俺は大丈夫だ。二人とも、シスター・ケーラを頼む」

　ユウリスは胃液を床に吐きだし、悠々と近づいてくるメドラウトを見据えた。

「いきなり過激な挨拶（あいさつ）だな。円卓の騎士メドラウト卿、貴女の噂は聞いている」

「あら、よくってよ。わたくしを褒め称えなさい！」

「ダグザの王アクトルスの娘。最年少で円卓の騎士に選ばれた才媛（さいえん）――それが、なぜ俺を狙う？」

　それを聞いたメドラウトが、不快そうに眉を寄せる。単純に自分を称賛する言葉が少なかったのが原因だが「まあいいですわ」と流して、彼女が再びハルバードを振りかざした。

　先端に斧、穂先（ほさき）に槍、反対側に鉤爪（かぎづめ）が光る重量の大きい武器だ。

　ユウリスは油断なく剣を構え、腰を深く落とした。

「俺はディアン・ケヒトの闇祓いだ。円卓の騎士は、女神ダヌに仕える同志だと聞いている」

「それを教えたのは、ガラード卿（きょう）ではなくて？　残念ながら彼は、長くノドンスの地を踏んでおりませんわ」

「ガラード卿が、ここにいない？」

「そうでなくとも、それもあれど、それだからこそ、あなたには罪を問わねばなりません！」

「イラつく三段活用だ」

「我が父アクトルスに、毒婦（どくふ）をあてがった咎があるでしょう」

「グィネヴァか」

「あの毒婦を后（きさき）に迎えて以来、ルアド・ロエサは荒れに荒れ、断頭台が血に濡れぬ日はないと聞きますわ」

「ならば娘として、父を諫（いさ）めたらどうだ？」

「それができたら苦労はいたしません。すでにグィネヴァは、父とのあいだに双子の王子と王女を儲けています。ここでわたくしが帰国すれば、後継者争いの火種になるのは必至でしょうに」

「その混乱を、グィネヴァが見逃すとは思えないわけか。だが、この戦いに意味はない」

「意味？　あら、ご褒美がほしくて？　ええ、わかりますわ、理解できます、承服します！」

　メドラウトが、頭上でハルバードを旋回させた。停滞した空気が渦を巻き、コールブランド大聖堂が鳴動する。

　耳鳴りに顔をしかめながら、トリスが苦しそうにうめいた。

「あの、ですわネーチャンってナニモンだ？」

　ですわネーチャンという言い回しに思わずふきだしながら、ライラはうなずいた。

「円卓の騎士とは、ヌアザが誇る最強戦力の総称です。武に秀で、知に富み、礼節と作法を重んじる――」

「レーセツって、アイツすっげーシツレイじゃん？」

「自称円卓の騎士ですから、そもそも本物かどうかわかりません」

　二人の少女は自然と、傍らのシスターに目を向けた。ノドンスに勤めている彼女なら、メドラウトが本物かどうかわかるかもしれない。

　ケーラは困ったように笑いながら、目を泳がせた。

「残念ながら、あのお方がメドラウト卿です」

「たしかに残念な感じですね……」

「なにそれ、ウケル。ですわじゃなくて、残念ネーチャンって呼ぼうぜ」

　残念なメドラウト卿は、外野の声など気に留めることなく踏みだしていた。大振りのハルバードは威力が大きい分、動きは単調になる。しかし円卓最強を自負する姫騎士の技量が、ただの横薙ぎを必殺の一撃に変えた。

「わたくしに勝てたら、なんでも願いを一つだけ叶えて差し上げますわ！」

　空気の断層を断ち切り、斧が豪快に奔る。床の塵が舞い上がり、吹き荒れる旋風。一挙一動に込められた無邪気な戦意が、絶対の破壊となってユウリスに襲いかかる。

「このメドラウトに、ここまで言わせる幸福、幸運、幸甚を噛みしめて、屈服あそばせ！」

「俺の願いは単純だ、メドラウト卿！」

　ハルバードの軌道を見極めたユウリスは、踏みだすことなく跳躍した。さらに背後の支柱を蹴り、破邪の力で強化された身体が宙を舞う。メドラウトの頭上を飛び越え、その背面で剣の柄をかかげる。

　狙うは姫騎士の首筋。

　落下の勢いに任せて、頸椎に衝撃を与えようと振り下ろす。

「この不毛な戦いを終わらせる！」

「不毛、不要、不快、どれもわたくしとは無縁の言葉ですわ！」

　ハルバードを払った遠心力を利用し、メドラウトが踊る。まるで氷上を舞う乙女のように、流麗に旋回。彼女は背面の相手を視界にも入れぬまま、感覚だけで戦斧の長い柄を振るった。

　棒の先端がユウリスの剣を叩き、その軌道を逸らす。

「こいつ!?」

　天賦の才。

　まさにメドラウトは、戦いの申し子だった。

　戦斧の柄に弾かれたユウリスが、危うい態勢で着地する。同時に振り向いた円卓の姫騎士は、武器を手放して空手を突きだした。

「この程度でわたくしに求婚しようなんて、片腹痛いですわ！」

「求婚など――」

　ユウリスが反論するよりも早く、彼の腹部をメドラウトの掌底が突く。空気が破裂する音と、相当の衝撃に晒されて――白目を剥いた闇祓いの青年が、たたらを踏んだ。

　軽やかに一歩下がった姫騎士が、落ちかけたハルバードの柄に再び手をかける。

「なんでも願いが叶うと言われて、殿方が思い描く理想は一つだけ！」

「メド、ラウト卿ッ！」

　途切れそうな意識をなんとかつなぎとめ、ユウリスは苦し紛れに剣を振るった。しかし切っ先をハルバードに容易く払われ、反撃の糸口すら見つからない。

　さらにメドラウトは深く腰を落とし、戦斧を引き絞るように後方へ流した。

「熱烈に、強烈に、猛烈に、わたくしを我が物にしたいと思うのは、殿方として当然のこと！」

「話しを聞け！」

「その欲求、欲望、欲情、決して蔑（さげす）みはいたしませんわ！」

　これまでとは比較にならないほどの力強さで、メドラウトはハルバードを振り払った。下手な回避は死につながる――そう判断して、ユウリスは果敢に踏み込んだ。

　姫騎士の放った横薙ぎに対して、闇祓いの剣は上段から振り下ろす。

　二つの刃がかち合い、木霊する金属。

　姫騎士と闇祓いが、互いを見据えながら唾を飛ばし合う。

「このメドラウトが欲しければ、英雄、英傑、英霊の如き強さを身につけなさい！」

「くそ、あとで文句を言うなよ――聞くつもりがないなら、黙らせてやる！」

　武器同士が接触した瞬間、ユウリスは刃を滑らせた。沿った戦斧に刀身を這わせ、力の流れに逆らうことなくメドラウトの側面に回り込む。

　しかし、そこでハルバードがくるりと回転した。斧刃の反対に備わった鍵爪が、闇祓いの剣を絡めとる。

「強引な殿方が好まれたのは古き時代の話。此度は、わたくしがエスコートして差し上げますわ！」

　鍵爪を強く引いたメドラウトが、同時に回し蹴りを叩きこむ。再び腹部に強烈な打撃を受けたユウリスだが、今度は痛みをバネにして足を前に踏みだした。肉薄と共に、そのまま大きく首を逸らし――頭突き。

　直撃したが、姫騎士は余裕の笑みを浮かべる。

「わたくし、頭の固さには定評がありましてよ！」

「みたいだな！」

　ユウリスは額に血をにじませながら、彼女の耳に手刀を放った。人間の側頭骨には、平衡感覚を狂わせる急所が存在する。

　しかし指先が届く前に、メドラウトが後方に跳躍した。

「乙女の耳に触れようなんて、破廉恥ですわ！」

「額をぶつけあった仲だろう！」

　追撃しようとするユウリスを、ハルバードの穂先が牽制する。

　闇祓いと姫騎士が刃を交える様を、トリスは息を呑んで見守っていた。

「なあ、ライラ。残念ネーチャン、腕が太いわけじゃないだろ。あんなデカい武器、どうやれば片手で振り回せるんだ？」

「トリスは、マナという力を知っていますか？」

「知らん。食えるの？」

「食べられません。マナは人間種族の内に宿る、潜在的な力です。その巡りが神経や筋肉に作用し、本来の身体機能を超えた力が発現するのだと言われています」

「じゃあ、ニイチャンが残念ネーチャンに力負けしてるのって、そのマナがちがうせいか？」

「マナは努力して伸ばすこともできますが、やはり生まれついての総量は無視できません。メドラウト卿とユウリス様では、天性の才に差がありすぎるようです」

「うわ、ニイチャン、ほんとに一人で大丈夫かよ……って、あれ、シスターのネーチャンは？」

「先ほど誰か呼んでくると言って、そのままいなくなってしまいました」

　シスターが走り去ったのは少し前のことだが、いまだに戻る気配はない。

　コールブランド大聖堂の戦いは、さらに苛烈さを増していた。

　かちあっては離れる金属音は、残響の余韻が消えぬ間に次の逢瀬を結ぶ。

　嵐のようなハルバードの猛攻に、闇祓いの剣は受け身にまわっていた。

　ライラとトリスは互いにうなずき合い、大きく息を吸い込んだ。そして息を切らしたユウリスに、二人の少女から声援が飛ぶ。

「ユウリス様、がんばってください！　勝ったら、たくさん褒めてあげますから！」

「勝てよ、ニイチャン！　そんな残念ネーチャン、ぶっとばしちまえ！」

　ハルバードの間合いから距離を取ったユウリスは、思わぬ激励（げきれい）に目を見開いた。

　正直なところ、限界は近い。

　破邪の力も消耗が激しく、全身に纏う蒼白の光も揺らめいていた。対して目の前のメドラウトは、息一つ切らしていない。圧倒的な力の差を覆す方法など、なに一つ浮かばない――それでも、自然と笑みがこぼれる。

「はっ、まったく、あの二人は……簡単に言ってくれるな」

「先ほどから気になっていましたが、残念ネーチャンって、まさかわたくしのことですの!?」

　メドラウトが睨みつけても、二人の少女が応援をやめることはない。ただがむしゃらに、友人の背中を押したい一心で、ライラとトリスは声を枯らしていた。

　それがどうしようもなく、ユウリスの胸を熱くさせる。

「メドラウト卿」

「ちょっとユウリス・レイン！　あのお子様たちはあなたの連れでしょう！　いったいどういう教育を――」

「この勝負、俺が勝たせてもらう」

「なんですって？」

　それ以上は応えず、ユウリスは瞼を閉じた。

　破邪の光も消し、ゆっくりと呼吸を落ち着ける。憤慨したメドラウトの声とハルバードが虚空を薙ぐ音だけが、鮮明に鼓膜を揺らした。

「このわたくしを倒すと宣言した舌の根も乾かぬうちに、破邪の輝きまで無くすとはいい度胸ですわ！　その慢心、傲慢（ごうまん）、驕慢（きょうまん）は高くつきますわよ！」

　メドラウトが、一気に距離を詰める。

　敵を目の前にして視界を閉ざすという愚行を見逃すほど、甘くはない。

　しかし油断はせず、剣の間合いより外から戦斧を振り上げる。打ち下ろすのは、縦の一撃。例え左右のどちらに避けようとも、返した槍で薙ぎ払う。あるいは背後に逃げるつもりなら、突き刺すのみ。

「やああああああああああああああああああああああああああああ！」

　すべての音を聞きながら、ユウリスの意識は己の内側に注がれていた。

　全身を巡る血潮の奥、心臓よりも深い場所。鼓動すらも遠のく、肉体と精神の境界線――その彼方に滾る、絶対零度の情熱。あるいは霊力。破邪の輝き。

　女神の加護と名づけられた火が灯る、魂の深淵（しんえん）。

「闇祓いの作法に従い――」

「二番煎（にばんせん）じですわ！」

　ユウリスは瞼（まぶた）を押し上げ、眼界を取り戻した。

　全身を再び蒼白の輝きが覆い、瞳が群青に染まる。その焔は一瞬だけ燃え上がると、すぐに彼の肉体へ収束した。猛々しい力の奔流を、神経の一つ一つに流し込んでいく。先ほどよりもはるかに鋭敏化された感覚、流麗な身のこなし――それが集中を極めた闇祓いの作法における、深化（しんか）の証左。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　目の前に迫るハルバードを、恐れはしない。

　ユウリスはためらわず、勇敢に踏み込んだ。

　同時に、片腕に古の紋章が浮かび上がる。これは影なき者の証。闇祓いの秘儀。そして発現する力の名を、雄々しく唱える。

「響け！」

　片腕に古き時代の刻印が青く浮かび上がり、その輝きから破邪の波紋が広がる。

　不可視の共振に晒された周囲のすべてを、ユウリスの五感が支配した。

　敵の動き、武器の軌道は言うに及ばず、舞い上がる塵の数すらも把握して、時間を超越した意識が未来を予測する。

　頭上から振り下ろされた戦斧の一撃に、彼は剣を奔らせた。火花が散り、金属の削れる不協和音が響き渡る。しかしメドラウトの気勢（きせい）も削（そ）がれることない。豪快に床を叩き割ったハルバードの刃先から、彼女の身に宿る魔力の奔流（ほんりゅう）が稲妻（いなづま）のようにほとばしる。

「まだまだ、いまから、ここからですわあああああああああああああああああああああ！」

　さらにハルバードの柄が、ぐわんとしなった。慣性の法則を腕力で捻じ曲げたメドラウトが、無理やり穂先を薙ぎ払う。ユウリスは構わず、前のめりに突進した。剣は掲げず、速度を優先して切っ先を背後に流す。

「ここからは、俺の間合いだッ‼」

　闇祓いの秘儀が、槍の軌道を読み切った。大きく前傾姿勢を取ったユウリスの頭上を、ハルバードが抜けていく。ぎょっと顔をこわばらせたメドラウトが、背後へ跳躍した。

　しかし同じ速度で、闇祓いの剣が追い縋（すが）る。

「ユウリス・レイン‼」

「メドラウト‼」

　その叫び合いに意味はないが――先に声を詰まらせたのは、メドラウトのほうだった。距離を詰めたユウリスが、彼女のみぞおちめがけて刀身を薙ぎ払う。しかし刃は立てず、叩きつけるのは剣の腹。裂傷の危険はなくとも、闇祓いの作法で強化された一振りは強烈だ。

　会心の一撃を受けた円卓の姫騎士が、固い床に背中を弾ませる。

「――がはっ!?」

　唾液（だえき）を吐き散らすメドラウトに、すかさずユウリスが覆いかぶさる。彼女の腹に膝（ひざ）を押し込み、その喉元（のどもと）に剣をあてがう。

「終わりだ、メドラウト卿」

「……ユウリス……レイン……はっあああああああああああああああああああ！」

　唐突に、がばっとメドラウトが上半身を起こした。泡を食ったユウリスが、剣を引く――この瞬間を、彼女は見逃さない。ハルバードの柄で彼の頬を叩き、無理やり押し返す。

　その光景を目にしたトリスとライラが、抗議の声を上げた。

「あ、ズルいぞ、残念ネーチャン！」

「そうです、ユウリス様の優しさにつけ込みました！」

「お黙りなさい！」

　外野の非難を一喝（いっかつ）して、メドラウトはすばやく起き上がった。その首筋には、うっすらと皮の切れた痕が残っている。しかしユウリスが寸前で刃を遠ざけたおかげで、大事にはいたっていない。

「哀れみ、優しさ、切なさ……いえ、切なさは関係ありませんわね。なんにせよ、いま剣を押し込んでいれば、わたくしの喉は切られていましたわ。日和（ひよ）りましたわね、ユウリス・レイン！」

　メドラウトは唾を飛ばしながら、立ち上がろうとするユウリスに容赦なくハルバードを振るった。膝を伸ばそうとすれば槍で制し、剣をかかげれば鉤爪で絡め、隙を見せれば戦斧を叩きこみ、壁際へ追い詰めていく。

「イカレているのか、メドラウト卿！　殺し合いをするもつもりはない！」

　ここまで付き合ったユウリスだが、いまだに戦いの意味を見いだせない。言葉の抵抗は虚しく、身に宿した破邪の焔に乱れはじめる。闇祓いの作法を顕現するための源泉――霊力が底をつこうとしていた。

　さらにトリスが、目を見開いて赤毛を掻きむしった。

「ああああああ、ヤバイヤバイ、ニイチャンの剣が！」

　ハルバードの猛攻に耐え切れず、ユウリスの剣に亀裂が生じる。ついに壁際まで追い詰められた彼の姿に、トリスがたまらず飛びだした。

「オマエ、ちょっといい加減にしろよな！」

「トリス、援護します！」

　普段なら止める側のライラも、いまばかりは同時に走りだす。掲げた両手に魔力を集中し、練り上げる法術。トリスが背中の剣を抜くのに合わせ、金髪の修道女が厳かに唱える。

「――穢れなき導よ―――

　――I will fear no evil―――

　――　　　　　　　　――！」

　ライラの法術が暴風を呼び、トリスの身体を宙に押し上げた。高く舞った赤毛の少女が、メドラウトの頭上から襲いかかる。

　かかげた剣に持てる力のすべてを込めて、雄叫びと共に振り下ろす渾身の一閃。

「ニイチャンから、離れろおおおおおおおおおおおおおお！」

「お子様の出る幕ではありませんわ！」

　メドラウトが踊る。流麗に四肢を伸ばし、ユウリスを牽制（けんせい）しながら旋回――姫騎士の戦斧が薙がれ、トリスの剣とぶつかりあう。

　互いに苛烈、譲る気など欠片もない覚悟の一撃だ。

　しかし二振りの刃が交わった刹那、ライラの悲鳴が木霊する。

「駄目、トリス、剣が！」

「うげッ!?」

　武器自体の強度は、ハルバードがはるかに勝っていた。ライラの刃が砕け、眼前を斧刃が抜けていく。さらにメドラウトは流れるような動作で身をひねり、相手の腹に回し蹴りを叩きこんだ。

　その衝撃に吹き飛ばされた少女の喘ぎが、大聖堂に響き渡る。

「ぐあ、あああああああああああっ――!?」

　トリスが支柱に叩きつけられる寸前、その体をライラが抱き留める。落ちてきた岩石を受け止めるかのような痛みに、また新たな悲鳴が木霊した。

　咆哮（ほうこう）を上げたユウリスが、前のめりに起き上がる。すでに消耗は激しいはずだが、突き放つ剣の精彩に翳りはない。彼の身に纏う闇祓いの焔が、猛るように迸（ほとばし）る。

「正気か、メドラウト！　相手は子どもだぞ！」

「剣をかかげて挑む者は、すべからく戦士！　油断は彼女に対する侮辱、侮蔑、侮慢というものですわ！」

　直情的な闇祓いの剣を、メドラウトは難なくハルバードの柄で弾いた。そのまま戦斧を翻し、とどめの一撃を放とうとした――瞬間、ユウリスが剣を捨てる。

　彼の身体が華麗に舞い上がり、姫騎士の鼻っ柱にブーツの先端を突き上げた。

「もう黙れ！　お前はここで倒す！」

「このわたくしを、足蹴（あしげ）にした!?」

　鼻血を撒（ま）き散らしながら目をつり上げるも、メドラウトはよろめいた。軽い脳震盪を起こし、視界が定まらない。上下の間隔も曖昧で、吐き気がこみ上げてくる。それでも彼女は、淑女の矜持にかけて胃液を呑み込んだ。

　霞んだ視界の向こうでは、ユウリスが剣を拾い上げているのが見える。

「その意気を最初から発揮していれば、お子様たちが痛い思いをすることはなかったでしょうに！」

「黙れと言ったぞ、メドラウト！」

　ユウリスの構えた剣に、闇祓いの焔が収束する。ひび割れたミスリルの刃はすでに限界を迎えているが、構いはしない。身を寄せ合うライラとトリスが、声の限り叫んだ。

「ユウリス様、決めてください！」

「やっちまえ、ニイチャン！」

　眼前から感じる必殺の気配に、メドラウトは瞼を落とした。

　使えない視界なら、頼らないほうがいい。

　闘争の記憶は、肉体に染みついている。

　ハルバードの扱いかたも、戦いの所作も、すべてを感覚と経験に任せて、円卓最強の姫騎士が踏みだした。

「いざ、勝負ですわ！　ユウリス・レイン！」

「おおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　ユウリスは間合いの外から、剣を薙ぎ払った。

　刀身から破邪の輝きが溢れ、放たれるのは蒼白の波動。空間を飛翔する霊力の斬撃が、距離を越えてメドラウトに襲いかかる――その気配を、彼女は鋭敏な感覚で捉えていた。ハルバードが清雅に弧を描き、斧刃に魔力の胎動が沸き上がる。

　闇祓いの奥義と姫騎士の舞踏（ぶとう）が交わり、そして勝負は決した。