The Gazer 《 ゲイザー》

14 死霊の恩讐

『レイン、レイン、レイン、レイン、レイン――！』

　どれほどの恨みつらみを抱けば、これほどの闇を声に宿せるのだろう。それが自分に連なる家名へと向けられていることに、ユウリスは戦慄（せんりつ）した。

「レイン――父上、いや、公爵家を恨んでいる？」

「もう自我も残っていないようだ。恨みだけで動いている、哀れなものさ。いちいち気にするな、爵位持ちなんてものは知らない間に恨みを買う。貴族絡みの依頼は金払いもいいが、根も深い」

「ウルカって、やっぱりがめついよね」

「生きていくのには金がいるんだよ、お坊ちゃん。いいか、左右から同時にしかけるぞ。距離が開いたままでは、魔術を使えない私たちが不利だ。距離を詰め、詠唱の隙を与えるな。魔力を暴発させるくらいの雑な攻撃は、根性で耐えろ」

「目を見ると動きが鈍る」

「気合の問題だ。比喩（ひゆ）ではなく、本気だぞ。圧に屈するな、逆に睨み返して敵の動きを鈍らせろ」

「無茶言うな。俺、もうそんなに力が残っていないと思う。足手まといになるって感じたら、父上たちを助けに走るよ？」

「いい判断だ、体力に気を遣え。目の前で倒れられても、助ける余裕はないからな」

　白狼が瓦礫に爪を擦らせて、そのときには自分が助けると主張する。

　――、――！

「ありがとう、白狼」

　ユウリスを挟んで、左右にウルカと白狼が佇み、自然と呼吸が重なっていく。

　同時に階下では、領邦軍と警官隊の突入作戦が火蓋を切って落とされた。大勢が雄叫びを上げて雪崩れ込み、暴れ始めたゴーレムと突入隊の攻防がはじまる。人質の議員や貴族の悲鳴や怒号、戦いの振動が市庁舎を震わせた。

『レイイイイイイイイイイイイイイイイイン！』

　理性を失った≪リッチ≫の狙いは、セオドア・レイン公爵に絞られていた。怪物の胸元に魔力が集中する。

　日は、もう完全に沈んでいた。散乱したシャンデリアに灯る、夜光石の淡い光。仄かな暖色が室内に満ちるのを契機とするように、闇祓いの師弟と、白狼が動く。

「ユウリス、行くぞ！」

「白狼、行こう！」

　破邪の力を発現させた二人の闇祓いが走り出し、呼応するように左右へ分かれた。

　ユウリスの傍らには白狼が並び、少年と魔獣の呼吸が一糸乱れずに重なる。

　≪リッチ≫は構わず、練り上げた魔力の矛先をレイン公爵に定めた。しかしその力が放たれるより早く、ウルカとユウリスの剣が≪リッチ≫を挟撃（きょうげき）する。さらに白狼が魔術に正面から立ち向かい、野生を開放して牙を剥いた。

　――――ッ！

　魔獣が白い歯牙を煌かせ、魔力の塊に喰らいつく。

　しかしユウリスの短剣は、≪リッチ≫が振るう紫煙の腕に阻まれた。

　闇祓いの刃と邪念が拮抗する。

　一方のウルカは、邪悪な揺らぎを鮮烈に断ち切ったが、刹那に驚嘆の声を上げた。

　≪リッチ≫が放つ魔力の波動に、白狼が食らいついている。

「魔力喰い――！」

　白狼の牙が魔力を吸収し、自身の力へと還元していく。

　魔術の構成が急速に失われていくのを察した≪リッチ≫が、残った力を魔獣の口内で暴発させた。破裂した魔力の直撃を受けて吹き飛ばされて白狼が床を転がり、最後は瓦礫の山に衝突して倒れ込む。

「白狼！」

　魔力爆発の余波で後退したユウリスは、思わず白狼へ駆け寄ろうとした。しかしウルカの教えが、それを踏み留まらせる。未だ、守るべきものは危険のなかだ。振り向く先では、闇祓いと魔導王の攻防が続いている。

「どうした魔導王。私の知る≪リッチ≫は、追い詰められてもこんな無様を晒しはしなかったぞ！」

　ウルカの猛攻は凄まじく、≪リッチ≫は鋭い剣撃（けんげき）を捌くことで手一杯だ。破壊の魔力で反撃を試みても、片腕の不利をものともしない彼女の一撃が、次々と闇の光線を打ち払う。

　ユウリスはその隙を見逃さず、闇祓いの力を全身に漲らせた。

　思い描くのは、常に理想の一撃。

　身体の動かし方、剣の振り方――夢想のなかにある、究極の一撃。破邪の力で強化された肉体ならば、その理想は現実に体現できる。

　ユウリスは、力強く跳躍した。

　背後から迫る少年の気配を察した≪リッチ≫が、苛立つように声を上げる。

『ぬううううううう、うわあああああああああああああああああああああああ！！』

　二人の闇祓いを遠ざけようと、余力も構わずに引き起こされる全方位への魔力暴発。その気配に、白狼がよろけながら身を起こした。邪な胎動を食い止めるため、無声の雄叫びが放たれる。

　――――――！

　闇祓いの力とは似て非なる、邪気を掻き消さんとする清廉（せいれん）な波動。

　それは≪リッチ≫の悪辣（あくらつ）な精神を完全に滅却（めっきゃく）するほどではないが、しかし嵐のように膨れ上がろうとしていた闇の波動を調伏（ちょうふく）するだけの力を秘めて――魔導王の禁じ手が、不発に終わる。

「≪リッチ≫！」

　無防備となった≪リッチ≫の頭上から、ユウリスが舞い降りる。

　蒼白の軌跡を描いて振るわれる、闇祓いの刃。

　渾身の一撃は、≪リッチ≫に残存していた頭蓋から背骨までを一息に断ち切った。もはや人骨の原型も失われ、怪物から覇気が薄らぐ。

『お、おお、おお、おおお、あああ、あ、あ、あ、れい、れい、レ、イン――！』

　亡者の嘆きが、虚無へと還る。

　その刹那、レイン公爵とキーリィが退路を確保しようと窓際の破片を押しのけたことで、瓦礫の倒れる轟音が木霊した。逃げようとする公爵の後姿を認めた瞬間、消えかかっていた≪リッチ≫の眼光が爛々（らんらん）と燃えあがる。

　直感的な悪寒を感じたウルカが、骸に剣を突き立てた。しかし闇祓いの光が届く寸前、死屍（しし）から離脱した≪リッチ≫の怨念が、レイン公爵へと飛びかかる。

『―――――――――――！』

　もはや人の言葉ではない、怨嗟の情動だけで空気を震わせるような、怪物の叫び。

　ウルカが闇祓いの秘儀を放とうと、手のひらを向けた。しかし二度目の酷使には腕が耐えられず、不発のまま膝をつく。

　一足飛びに追いすがろうとしたユウリスは土壇場で力尽き、前のめりにたたらを踏んだ。

　白狼も瓦礫を蹴って矢のように迫るが、届くには一息足りない。

「レイン公爵ッ！」

　キーリィ・ガブリフが、両手を広げて公爵を背に庇う。

　眼前まで攻め寄っていた≪リッチ≫の思念が、不意に動きを鈍らせた。キーリィの強い眼差しが、陽炎（かげろう）のような存在となった怪物の眼光と交錯（こうさく）する。

　次の瞬間には、≪リッチ≫の怨念が若い議員の身体を覆い尽くしていた。

「うわあああああああああああああああああああああああああ！」

　殺意にまみれた思念に精神を蝕まれ、キーリィが白目を剥いて崩れ落ちる。

　もはや阻むものはなく、邪悪な執念は今度こそ本命の獲物を捉えた。

　セオドア・レインが、覚悟を決めた表情で対峙する。

『――――レ――――れ――――ン――――い――――――――ん――ッ！？』

　憎悪が悲願を達せんとしたまさにそのとき、白狼の高潔（こうけつ）な牙が≪リッチ≫に真横から喰らいついた。キーリィ・ガブリフの稼いだ僅かな空白が、運命を決したのだ。

　白狼の牙からこぼれ、そのまま土埃のなかへ溶けていく魔導王の残滓（ざんし）。

　≪リッチ≫の怨念が跡形もなく消え去り、場を支配していた闇の気配が遠ざかる。

「父上――！」

　ユウリスは声を上げ、ウルカと共に駆け寄る。

　セオドアは呼吸のないキーリィを抱きかかえて、力強く呼びかけていた。

「キーリィ・ガブリフ、しっかりするんだ！　こんなところで死んではならない！」

「父上、キーリィ……」

　ユウリスが不安そうに視線を投げた先、ウルカの陰鬱（いんうつ）とした表情が、最悪の結果を連想させる。

　苦悶に満ちた表情で顔を上げたセオドアが、息子と闇祓いの女傑へ交互に視線を送った。

「ユウリス、無事でなによりだ。ウルカ殿、ガブリフ議員にはまだ息はある、なんとかなるまいか？」

「息がある、だと？　はっ、この男は幸運だな。あの怨念に晒されて命を失わなかったか。時間との勝負だ、教会へ連れて行け。私では霊薬を精製している間に手遅れになる。ブリギットの大聖堂なら、浄化の秘薬を常備しているだろう」

「下はまだ混乱が続いているようだ。ユウリス、ウルカ殿、護衛を頼めるか？」

　階下の騒音は未だ終息の気配を見せない。

　主を失ってもなお稼動し続けるゴーレムと、突入部隊の激戦が続いている。混乱に輪をかけるように、窓の外から阿鼻叫喚が木霊した。

　ユウリスは窓の外を覗き込んだ。

　土の巨人が、無差別に市民を攻撃しはじめている。

「ウルカ、あれ！」

「ゴーレムの制御は、主人の生死に関係なく続いていくはずだが……自分が倒されたときには、無差別に街を破壊しろという命令でも仕込んでいたのか。だがユウリス、お前はもう戦える状態じゃない。そして私が助けられるのは、どちらか片方だけだ」

　レイン公爵とキーリィの護衛を遂行するか、民を助けるためにゴーレムと戦うか。

　ウルカの瞳に迷いは無く、既に決意は固められていた。彼女が続けようとした言葉を察したかのように、公爵が先んじる。

「ブリギット公領の盟主、セオドア・レインの名において命じる。≪ゲイザー≫のウルカ、怪物を討ち、市民を守れ」

　それは彼女に選択の重みを負わせない、公爵としての矜持（きょうじ）だ。

　ウルカが重い息を吐きながら頷き、剣を構えて窓枠に足をかけた。

　そして羽織っていた赤い外套を、ユウリスに差し出す。

「これはお前が倒した、≪スペクター≫のマントだ。試してみたが、ゴーレムを完全に誤魔化せるほど気配は消せない。だが熱を隠して、存在を希薄にすることはできる。三人でマントを被って、この部屋に立て篭もれ。ゴーレムは二階までは上がってこないだろうが、念のためにな」

「ならこれをなんとか使って、俺が二人を外へ連れていけば――！」

「駄目だ。その男の次に重症なのはユウリス、お前だ。闇祓いの力を酷使した反動は大きい。その状態で脱出を任せるには、実績も経験も圧倒的に不足している。最悪、お前も死ぬことになる。心配するな、首を落とすか、額にある文字を削るだけだ。すぐに戻る」

　話している時間も惜しいと、ウルカが窓から身を乗り出した――瞬間、ユウリスの手にしていた外套が、凛々しい牙に奪われた。続いてウルカの身体が、白い毛並みに押しのけられる。

「……え？」

「……は？」

　揃って間抜けな声を上げる師弟を横目に、白狼が口と前脚で器用に赤い外套を首に纏う。白い獣が、少年に得意げな顔を向けた。

　――――。

　任せろ、そう言わんばかりの眼差しに、ユウリスが思わず手を伸ばす。

「駄目だ、そんなの。お前だってずいぶんとやられて――」

　少年の指が届く前に、白狼は窓から颯爽と身を躍らせた。ゴーレムの襲撃から逃げ惑（まど）い、混迷極（こんめいきわ）まる群集のなかへ、白い魔獣が舞い戻る。

　ユウリスは窓から身を乗り出して、力の限り叫んだ。

「白狼――！」