The Gazer 《 ゲイザー》

10 二つの運命

　三階建てのブリギット市庁舎は石垣（いしがき）と鉄柵（てっさく）に囲まれ、正門と裏門は固く閉ざされていた。煉瓦（れんが）の壁にはアーチやレリーフの意匠（いしょう）が施され、成り立ちを知れば元が劇場というのも納得できる。

　西に傾いた日差しと強い風を受けて、火を司る女神の横顔の旗と、金の菱形（ひしがた）と黒鷲（くろわし）の旗が赤く染まっていた。屋上でたなびく二つの刺繍（ししゅう）は、前者がブリギットの国章（こくしょう）で後者がレイン家の紋章だ。

「とりあえず、敷地のなかには出たけど……」

　屋舎裏手（おくしゃうらて）の茂みで、ユウリスは刻々と沈んでいく夕日を恨めしそうに眺めた。旧地下水道から這い出た先は、市庁舎の用具倉庫だ。幸い施錠はされておらず脱出は容易だったが、柵の外側を巡回するゴーレムに見つからないよう、慌てて茂みに隠れるはめになった。

「いくら熱探知されないって言っても、顔を出す勇気はないな……あれの首を、どう落とせって？」

　目にしたゴーレムは、淡黄色（たんこうしょく）の巨人だ。大人二人分ほどの体躯（たいく）は、腕や首も野太い。しがみついても、腕をまわすことすらできないだろう。土の怪物が一歩進むごとに、重い地響きが伝わる。

　どれをとっても、生身の人間が立ち向かえるとは思えない。額にはウルカの説明通り、『E』という記号が彫られていた。

「あんなのが何体もいるのか」

　辟易（へきえき）とする原因は、ゴーレムだけではない。

　大通りを越えた向かいの公民館には、多くの野次馬が集まっている。うっかり顔をだしたユウリスに気がついたようで、あそこに誰かいたぞ、と大声で叫ぶ者までいる始末だ。

　ゴーレムは一定範囲内まで近づかない限り、攻撃行動は取らないらしい。それでも日没と共に突入作戦がはじまれば、混乱は必至だろう。

「お祭り気分なのかな。領邦軍（りょうほうぐん）と警官隊が上手くやってくれるといいけど、片方は大将がアルフレドだ。大丈夫かな……」

　賊（ぞく）やゴーレムを刺激しないよう、領邦軍と警官隊が市庁舎を取り囲むのは、日没の間際であるとファルマン警部から聞いている。

　そこに群集から飛びだした猫を追いかけて、飼い主らしい少女が大通りに踏み出した。一度は過ぎ去ったゴーレムが身を翻（ひるがえ）し、少女を目標に大股で迫る。思わず身構えるユウリスだが、間一髪、野次馬を抑えていた警官が、猫を抱えた少女を連れ戻してくれた。

「冷や冷やするな。早くなんとかしないと。上手くやれば、父上にも認めてもらえるかもしれないし」

　父であるレイン公爵は、ユウリスに過度な干渉はしてこない。嫡男（ちゃくなん）のアルフレドは習い事や自主勉強をやらされているが、ユウリスは基本的に自由気ままだ。そんな父だが、ユウリスがウルカの元で闇祓いの訓練を受けることに関しては、なぜだか是（ぜ）としていないような雰囲気（ふんいき）を感じる。

「ウルカの手伝いをしたいって言ったとき、どうして父上はすぐに頷いてくれなかったんだろう」

　夜の書斎でウルカの手伝いを申しでたとき、父が見せた苦悩の表情が忘れられない。怪物退治は危険だから、と言われるならばそれまでだ。しかし理由も語らずに示された難色と、ユウリスが食い下がった結果、「では、ひとまずやってみなさい」と後ろ向きな了承をされたことが、胸のしこりとなっている。

「だいたい、ウルカを雇ったのだって父上だっていうのに――っ！」

　またゴーレムの足音が近づいてきて、ユウリスは慌てて口を両手で覆った。

　柵の向こう側を通り過ぎるあいだ、土の巨人は周囲を見向きもしない。頭部には目のようなくぼみはあるが眼球はなく、やはり視界ではなく熱のみで対象を探知するようだ。

　ユウリスはそっと茂みを出ると、議事堂の職員たちが使う通用口から建物の内部に入った。

「誰もいない、よな……」

　ファルマン警部からは、議事堂にいた議員たちのことしか聞かされていない。事務職員や警備員の安否が気になる。あるいは彼らが逃げだして、市警へ通報したのだろうか。警備の人間が抵抗をしたとしたら、その結果に思い浮かぶのは悲観的なものばかりだ。

「…………急ごう」

　煉瓦造りの外観（がいかん）と違い、中は重厚な石の壁だ。

　従業員用の通用口から入ったつもりだが、壁面には半裸の男女や怪物を描いた彫刻が施されている。天井から吊るされた夜光石（やこうせき）の照明器具もきらびやかな年代物だ。

　昼の間に光を集め、夜になると灯る夜光石は、犯人が要求してきた期限の目安だ。日が完全に沈まずとも、夜光石が淡い暖色を帯びれば、賊は宣言通りに処刑を実行してしまうかもしれない。

「ゴーレムの足音……近いのか？」

　目的はまず三階へ辿り着くこと。

　裏口から進入した場合は、入ってすぐの通路の先に上へと続く階段があるはずだ。事前に見取り図で確認した通り、廊下を進んだ曲がり角の向こうに、階段を発見することができた。

　しかし同時に、足の裏から頭にじんじんと響くような、重い足音も感じる。息を潜めてそっと角から覗き込むと、ちょうど歩いてくるゴーレムの姿が見えた。

「……っ」

　外で目にした巨躯とはまた異なる形態――そのゴーレムは横幅のないノッポで、長い手を絨毯（じゅうたん）に引きずりながら、前屈みで闊歩（かっぽ）している。屋外の警備用と、屋内の巡回用で、違うゴーレムが用意されているようだ。

　ここで固まっていても、いずれ鉢合わせてしまう。自分は熱を遮断（しゃだん）する霊薬のおかげで、ゴーレムには感知されないはずだ。ウルカの言葉を信じて、ユウリスは角から踏み出し階段へと向かった。

　しかしその直後、土の怪物が身体を震わせた。ゴーレムが、ユウリスめがけて突進してくる。

「嘘だろ!?」

　闇祓いの力で応戦するか――いや、そもそも騒ぎを起こしてはいけないのだと考え直す。ユウリスは夢中で階段を駆け上がり、窓からの赤い日が差す踊り場で息をひそめた。

　すぐに追いついてきたゴーレムが、階段の手前で立ち止まる。手すりを土の腕で乱暴に叩いたり、隅を探索する素振りは見せるが、上へ登って来ようとはしない。

　ユウリスには気の遠くなるような時間に思えたが、実際にゴーレムが踵を返したのはすぐのことだった。

「はぁ、焦った……近くで動いたのがいけなかったのかな。でも、これだけ近くても黙っていればやり過ごせるのか。上まで行くのは、なんとかなるかもしれない」

　気を取り直して、踊り場に座り込んでいた身体を持ち上げようとしたとき――上段から忍び寄る影。ハッと気がついたユウリスが、腰の短剣を抜き放つ。夕日を反射した銀の刃は、相手が同時に抜いたロングソードに受け止められた。

　その剣を握る男に、ユウリスは見覚えがある。

「貴方は、キーリィ・ガブリフ議員？」

　首元で結われた癖のある赤い長髪、きりっとした眉、燃えるような紅蓮の瞳の男。年は三十を少し越えたくらいであったかと思うが、青年と呼んでも差し支えないほど若々しい。臙脂色（えんじいろ）の外套は議会の正装だ。上下きっちりと背広を着こなし、ブラウスにも乱れはない。

「そういう君は……ああ、ユウリス・レインだね。いや、失礼。てっきり賊の仲間かと思ったよ」

　端正な顔に驚きと安堵を混在させながら、キーリィ・ガブリフは先に剣を引いて謝罪した。容姿端麗な若き市議員として、市井のご婦人から黄色い声援の飛ぶ彼は、誠実を絵に描いたような人物だ。

　ユウリスが巻き込まれたオリバー大森林の異変でも、事後処理に駆けつけていた。普段は人見知りなリジィという少女が、彼にだけは泣きついていたので印象に残っている。

「てっきり貴方も、他の方々といっしょに捕まっているのかと」

「隙をついて逃げ出してきたのさ。他の議員や貴族たちには悪いが、市長と議長、そしてレイン公爵をなんとしてもお助けせねばならない――ところで言い難いんだが君、少し臭わないかい？」

「下水道を通って潜入して来たからです。俺はもう鼻が慣れてしまったけど」

「あの旧下水道を使ったのか……誰かに会ったかい？」

「ちょっと変わったブリギット市民に」

　口ぶりから、彼が旧下水道の住人たちの存在を仄（ほの）めかしているのはわかったので、軽い調子で応える。ガブリフ議員は深く追求することもなく、そうか、と相槌を打つのみだ。

　ユウリスはここまでの経緯を手短に説明し、情報を共有した。

　彼は今まで二階を捜索していたそうで、三階の貴賓室（きひんしつ）に公爵たちが囚われている可能性が高いことを知ると、悔しそうに奥歯をかみ締める。

「なんてことだ、時間を無駄にしてしまった。だが君に出会えたのは幸運だ。オリバー大森林の事件はもちろん、日々の活躍も聞いている」

「活躍なんて……街のために尽力している真の闇祓いはウルカです」

「≪ゲイザー≫のウルカ、彼女のことも聞き及んでいるさ。とはいえ、どちらかといえば僕の関心は君にある。レイン家の爪弾（つまはじ）き者だった少年が、騒動に巻き込まれて邪悪な存在を退ける――まるで物語のようじゃないか」

「ドブと怪物の体液を被ってますけどね」