The Gazer 《 ゲイザー》

08 ゲイザーと少年

　西日の熱にうなされ、ユウリスは重い瞼（まぶた）を上げた。柔らかな羽毛に包まれているような、不思議な感覚だ。記憶がはっきりとしない。なぜ自分はここに寝そべっているのだろか。

「ん、んん、ここは……？」

　霞（かす）む視界に、夕焼けに染まるオリバー大森林が映る。

　墓地と教会を、大人たちが忙しなく歩き回っていた。

　ひどい夢を見ていたようで、気分はあまり良くない。悪夢のなかでは教会が倒壊し、墓地は見るも無残な残骸（ざんがい）と化していた。しかし目の前の光景には、悲劇さの欠片（かけら）も見当たらない。

「……そうか、ぜんぶ夢か」

　起き上がろうとして地面に伸ばした手が、柔らかく滑らかな毛皮に触れる。

　驚いて振り向くと、巨大な白狼が目を閉じて横たわっていた。包帯の量は倉庫で手当てをしていたときの比ではなく、心なしか痩（や）せて見える。おそるおそる手を伸ばして、垂れた耳にそっと触れてみた。白狼は薄く瞼を上げて黄金（こがね）色の瞳を垣間見（かいまみ）せるが、すぐにまた閉ざしてしまう。

「夢じゃ、ない？」

「夢のほうがよかったかもな。お前は英雄じゃない、ユウリス・レイン。忠告に従わなかった不始末、レイン公爵にたっぷりと叱られるがいい。そのあとは私の番だ。苛だちが募（つの）っている、覚悟しろよ」

　聞き覚えのある声から不意に咎（とが）められて、ユウリスは視線を上げた。

「貴女（あなた）は……」

　妙齢の女性が佇んでいる。亜麻色の長い髪が風に巻かれて、頬にちりばめられたそばかすをくすぐっていた。使い込まれた鋼の胸当ては戦士の風格を漂わせ、紺碧（こんぺき）の瞳は厳しい力強さを湛（たた）えている。彼女の声と背中の剣、そして西日に晒されながら影を持たないという特徴で、相手が何者なのかをユウリスは十分に理解した。

「伝説の≪ゲイザー≫は影を持たないって、本当だったんだ。貴女が、ウルカ？」

「改めて名乗ろう。≪ゲイザー≫のウルカだ。よくも私の忠告を無視したな」

　軽く頭を小突いてくるが、言葉ほど怒っているようには見えない。じっと観察するユウリスの視界を遮るように、ウルカは眉をひそめて手を振った。

「もう少し横になっていろ、迎えの馬車を手配してある。いまは鎮痛剤で痛みがないだろうが、お前はそこの白狼と同じくらいに重症だ。怪物の刃や魔術に、普通の治療は効果が薄い。しばらくは痛みで眠れない日が続く」

「なんで嬉しそうなの？」

　ウルカは脅かすような口振りだが、唇は楽しげにつりあがっている。

「正直、良い気味だと思っている」

「ひどい……」

　彼女は不敵に鼻を鳴らして、少年の傍らに腰を下ろした。ユウリスも改めて、自分の身体を見下ろす。白狼に負けじと包帯だらけで、白い布地には黒い血が滲（にじ）んでいた。

　次第に戦いの記憶が蘇（よみがえ）り、怪我の数々を思い出すと血の気が引く。ひどい現実から逃げるように、ユウリスはあさっての方向へ視線を投げた。

「……あれは」

　すると教会の前にカーミラとアルフレド、リジィ、ランドロフの姿が見える。義母にきつく抱きしめられているアルフレド以外は、保護者に叱られているようだ。しかし耳を澄ませば、アルフレドを案じて泣き喚く義母（はは）の声ばかりが聞こえてくる。大好きなカーミラの前で醜態を晒すはめになったのは、義弟（おとうと）にとって最大の屈辱だろうとユウリスは笑った。

「みんな、どうしてここに？」

「儀式を検証するために呼んだ。首なしの黒騎士≪ジェイド≫は、子供の遊びで召喚できるような小物じゃない。魔神バロールの加護を受けた、闇の眷属（けんぞく）……お前は肌で感じただろうが、あれは本当に強力な怪物なんだ。顕現（けんげん）した経緯を明らかにする必要がある」

「魔神バロールって、まさか聖書の内容を本気にしているんじゃないよね。いや、信仰を馬鹿にする気はないけどさ」

「≪ゲイザー≫の秘奥である闇祓いの作法は、女神ダヌの祝福がもたらした奇跡の恩恵（おんけい）だ。その力の一端を行使したお前が、すべてを聖書の空想で片付けるのか？」

　ウルカの声色は決して意見を押しつけるものではなかったが、考えろと言われているように感じる。ユウリスは静かに頷いて、もう一度カーミラたちを見た。平手打ちまではじまった説教を不憫（ふびん）に思ったのか、騒ぎの収束に駆けつけていた若い赤毛の元老院議員が諌（いさ）めに入っている。普段は我慢強いリジィが抱きついて助けを求めているのを見るに、相当きつく叱られているようだ。

「プークはけっきょく、俺たちを助けて犠牲になったんだよな」

　儚く消えてしまった妖精を偲ぶユウリスに、ウルカは渋い顔で口を噤（つぐ）んだ。その横顔を不思議そうに見上げる少年に、彼女は言葉を選びながら応えた。

「プークはべつに、人間の味方というわけじゃない。妖精は、その行動の根幹に物語を楽しもうとする性質がある。停滞した日常、行き詰った物語、揺れる善悪、そこに悪戯（いたずら）をしかけて、慌てふためく様を見て楽しむ――特にプークは、その傾向が強い。自分たちを攻撃してくる相手に反抗くらいはするだろうが、取引もなく、率先して味方になることは考えられない」

「取引……あ、蜂蜜（はちみつ）ミルクを持っていったよ」

「なるほど、それはいい考えだったな。だが覚えておけ、プークの悪戯は即効性のあるものばかりとは限らない。ここで妖精の仕掛けた何かが、いずれお前の、あるいはお前に関わる誰かの運命を、大きく変えるかもしれないぞ」

「また脅し？」

「どうかな。ほら、馬車が来た。ここまで呼んできてやる。車酔いで吐いたりしないよう、いまのうちにせいぜいきれいな空気を吸っておけ」

　ユウリスの髪をそっと撫で、ウルカは立ち上がった。

　白狼の長い尻尾がユウリスに纏わりつき、自分に寄りかかれといわんばかりにくすぐってくる。それを見咎（みとが）め、ウルカは不満げに片方の眉を上げた。

「ずいぶんと懐いているな。半年近くもいっしょに旅をしてきたのに、私は寝床（ねどこ）にさせてもらった覚えがない」

「え、こいつ、ウルカの連れなの？」

　今度はユウリスが驚く番だった。しかしウルカが言うには、ある村から勝手について来ているというだけの関係らしい。

「少し前にふらりといなくなって、今日が久々の再会だ」

　そう聞かされて、ユウリスはハッとした。白狼の首に顔をうずめ、耳元にそっと囁きかける。

「お前もしかして、あの黒い騎士を追ってブリギットに来たのか？」

　いまユウリスにも刻まれている黒い傷は、首無しの騎士に斬られた証だ。白狼が教会に現れたのも、カーミラから邪悪な匂いを嗅ぎ取ったからに違いない。白狼は≪ジェイド≫になんらかの因縁があり、決着をつけるために共闘してくれた――そう考えると、すべてに辻褄（つじつま）が合う。

　しかし白狼が応えない。軽く頭をもたげると音のない欠伸をして、また寝そべってしまう。馬車を呼びに歩き出したウルカの背中を、ユウリスは慌てて呼び止めた。

「ウルカ、もうひとつ教えて。あ、やっぱりふたつ！」

「後にしろ。お前の治療と、今回の召喚事件を調査するため、私は公爵に雇われた。しばらくはブリギットに滞在するから、時間はいくらでもある」

「じゃあせめてひとつだけ。ミックはどうしたの、どこにもいないみたいだけど」

「肋骨（ろっこつ）を数本折って、一足先に入院した。お前ほど重症じゃないが、絶対安静だ」

　良かった、と安堵する反面、ふと妙な胸騒ぎに襲われた。ミックは、妖精に落とされたから骨折したのだろうか。いや、それほどの高さではなかったと思う。そこでようやく首無しの騎士を撃破した瞬間を思い出して、ユウリスはあんぐりと口を開けた。

「うそ、その怪我ってもしかして……」

「靴跡を見たが、いい踏み込みだった」

　ウルカの意地悪げな笑みから視線を背け、ユウリスは乾いた息を吐き出した。そのまま尻尾の誘惑に負けて、ふわふわの毛並みに身体を沈める。

　どうして教会や墓地が無事なのか。

　あのプークたちはどこへ消えたのか。

　まだまだ聞きたいことは山ほどあったが、再び耐えがたい睡魔が襲われる。薬のせいかもしれないが、理由はどうでもいい。

　心地よい毛並みで寝返りをうてるのだ。次に目覚めたときにも、この白狼がそばにいてくれたら嬉しい。ユウリスは霞んでいく意識のなかで、そう切に願った。

「帰ったら、オーモンの実を食べよう。お小遣いを全部はたいて、いっぱい買ってやるから」

　寝ぼけていたのか、あるいは願望による幻聴か――ユウリスの耳元で、くうん、と可愛らしい声が小さく応えた。