The Gazer 《 ゲイザー》

第一章 白狼と少年

第零話 白狼の森

00 白狼

　北部の雪深い山脈の覇者、吼えざる魔獣、無音の狩人とは白狼（はくろう）の呼び名だ。

　その獣は鋭い爪と牙で、物音ひとつ立てずに獲物を襲うという。しかし本来の気性は穏やかで、白狼は決して無駄な狩りをしない。食べるだけの命を奪い、敬意と共に骨や内臓を埋葬すると伝えられている。

　白狼の寿命は、およそ三十年。生まれてから八年程度で成熟し、厳しい冬の訪れと共に繁殖期を迎える。麓の森で根菜や木の実を集めるのは雄、永遠の白い山肌で角鹿や雪兎を狩るのは雌の役割だ。心を通わせた番（つがい）同士は一つの穴倉で極寒の季節を過ごし、やがて雪の割れ目から草花の芽が出る頃になると、小さな命がひょっこりと巣から顔を覗かせる。

　白狼の雌は生涯で五回から八回の出産を経験するが、無事に成長する子供は半分にも満たない。母は暖期のあいだに子へ狩りを教え、父は寒期に向けて食料を集めるのが慣わしだ。白狼の子供は、三年ほどで独り立ちする。その後に待ち受けるのは、戦士としての孤独な日々だ。無慈悲な狩人として知られる白狼だが、山の動物たちを襲う外敵に対しては、雪原の守護者として立ち向かう。故に多くは、そうして戦いの中で命を散らしてしまうのだ。

　繁殖期を終え、最後の子が巣立つのを見届けた白狼は、番同士で山脈の向こう側へ旅立つという。厳しい山越えの先で、彼らは女神の御許へ迎えられるのだと語り継がれてきた。しかし近年は研究が進み、新たな生態が明らかになっている。実際は流氷に乗り、大陸の外側を迂回して南部へ渡っているという事実が判明した。

　南部の森林で神の牙として崇められる白い毛並みの老獪（ろうかい）な獣たち――彼らは遠い北の地より最後の安寧を求めて訪れた、遥かなる旅人だったのである。

　――フラン・ビィ『神話と魔獣』（アーヴェン書房、一七九一年）

【登場人物】

　ウルカ：亜麻色の髪の女性。怪物狩りの専門家。外見は二十代半ば。

　セリーヌ：村の娘。怪物に殺された被害者の妹。七歳。

　白狼：森で頻繁に目撃される魔獣。

　ユウリス・レイン：本編の主人公。零話には登場しない。