魔王と俺とお前の〇〇

６０ 迷コンビの行動力

　両親のこと、家のこと、一番下の弟のこと。

　怪しげにひん曲がったカーボの骨付き唐揚げにかぶりつきながら、俺は色々と掻（か）い摘（つま）んで話していく。

「あの時見た写真の男の子は、僕だったんだね」

　クラウは両手を胸の前で合わせて見せた。家の仏壇の前で拝んだ時のことを思い出したらしい。

「そうそう。あそこには爺ちゃんと婆ちゃんもいるから、瑛助（えいすけ）が来てくれて嬉しかったんじゃねぇかな」

「そうか。けど、もう一人弟が居たのは驚いたな。全然覚えていなかったよ」

「アイツは生まれたばっかだったからな」

　当時０歳だった弟を抱いて、母は背を丸めて泣いていたのだ。

　クラウは俺のことは何となく思い出したようだが、この異世界に来た経緯は覚えていないらしい。

　夕方ティオナに詳細を聞きに行くらしいが、彼女はそれを知っているのだろうか。

「じゃあ、美緒のことは？」

「ミオって、ユースケが連れ戻したいって言ってる彼女だよね？」

　美緒の名前を出した途端、喜々とするクラウに、俺はイラッと沸いた感情を静かに胸へ留めた。

「アイツは生まれた時から隣に住んでる。お前も良く遊んでたらしいぜ」

「そうなの？　へぇ」

　どうやらこれも覚えてはいないようだ。

「ミオとは会えた？　今朝彼女と挨拶したし、奪還（だっかん）作戦はまだ達成できていないようだね」

「ゲームみたいに言うなよ。そしたらお前がラスボスだろ？　それに、美緒とは会えたんだ。今朝って、アイツは元気だったのか？」

「別にいつもと変わりなかったけど。何かあったの？」

　いつもと同じだったのか。

　少しくらい思い悩む素振（そぶ）りを見せたとか、沈んでたとか、そういうのはないのか？

　急にどっと疲れを感じる。俺はやっぱり、元の世界へ帰してもらった方がいいのかと思ってしまう。

　俺が城に居るなんて知ったら修羅場が起きそうだけれど……アイツはそんなヤツじゃなかった筈だ。

　もっと柔らかい気質で、俺がアホな下ネタを言っても笑ってくれたのに。

「昨日、美緒に会った。そしたら帰れって言われたんだけど、何でだと思う？」

「ミオが？　そりゃあこっちにいる方が毎日楽しいからじゃない？」

　認めたくはないけれど、そういう事なのかもしれない。

　せめて魔王への愛でないことだけは祈らせて欲しい。

「僕は、僕の所に来てくれる女の子たちに、この世界での快適な暮らしを提供してるだけだよ。脅（おど）してる訳でも、変な入れ知恵してる訳でもないからね」

　俺が勘繰（かんぐ）る前に、否定されてしまった。

　そうだよな、と俺は部屋をぐるりと見回した。こんなお城に部屋を与えられたら、帰りたくないのはごく当たり前の感情だと思える。

　食事が済むと、クラウは仕事があるからと席を立った。

「後で片付けに来させるから、のんびりしてて。ティオナの所に行く時に、また迎えに来るよ」

「分かった。あ、あとさ」

　扉に手を掛けたクラウを引き止めて、俺は椅子から立ち上がる。

　コイツに言っておきたいことがあった。

「どうしたの？」

「俺のこと、こっちに連れてきてくれたことは感謝してる。それと、俺一度死んだから……お前のお陰で生き帰れた。ありがとな」

　「どういたしまして」と微笑むクラウ。

「メルと一緒に居させたこと、怒ってる？」

「いや」

　俺を殺したのは、メルでありメルじゃない。彼女といると色んなことがありすぎるけれど、それでも何故か嫌だとは思えない。

　ヒルドが彼女に言ったように、メルは俺たちメル隊の隊長だ。

「メルで良かったよ」

「なら、良かった。今日の夕げはユースケの歓迎会をしようか」

「歓迎会？」

　突然の提案に、俺はえっと眉をひそめた。

「そっちの世界から来た女の子たちを紹介するよ。みんなもう、凄いコたちばかりだからね」

　その「凄い」という言葉に思わず期待して酒池肉林状態を妄想してしまうが、手放しで喜べる状況ではない。

「美緒も来るのか？」

「来るんじゃないかな？」

　笑顔で答えて、クラウはそのまま部屋から出て行ってしまった。

　　　☆

　俺の歓迎会に美緒が現れるとは到底思えないが、そのシーンを想像しただけで胸がチクリと痛む。

　昨日の今日で、「昨日はごめんなさい」と円満に解決できるとは思えない。

　「まだ居たの？」と虐（しいた）げられる方が、よほど現実的に思えて、俺は「はぁ」と息苦しさを逃れるように再びバルコニーへ向かった。

　青空の下でクラウに声を掛けられた時とは一転して、暗い雲が西の空にどんよりと広がっている。

　さっきいた庭師は既に居なくなっていて、シンとした庭にガサガサと葉の擦（こす）れる音が響いた。

　風はない。誰かいる……のか？

　この世界に来て幾度（いくど）とこんな場面に遭遇している俺は、モンスターの登場だろうと予測してしまう。

　けれど音の主を探して庭を見渡したところで、俺はすぐそこの草陰にまさかの人物を発見した。

　ここは黒い壁に囲まれた、魔王の城じゃないのか？

「おい」

　声を上げては不味いと思ったが、小さな音でそう呼び掛けずにはいられなかった。

　必死に隠れようという姿勢は見ていてわかった。俺も庭に居たら気付かないのかもしれないが、二階からは丸見えだ。

　先に気付いたおかっぱ頭が、屈（かが）めていた背を伸ばして、

「ユースケ！」

　と満面の笑みで手を振って来た。なぜか奴は、大きくて角ばった風呂敷包みを斜めに背負っている。

　そんなヒルドの傍（かたわ）らにはメルの姿もあった。ぴょんと跳ねながら両手を頭上に上げて俺へのアピールを飛ばしてくる。

　どうして二人がここにいるんだ――？

　そんな所に潜んでるってことは、堂々と正面から入ってきたわけじゃないんだろう？

　そして、「あああっ！」と別の方向からの可愛らしい叫び声。

　庭の花々にも負けない、食い込んだハイレグ姿を晒（さら）した、治癒師こと魔王親衛隊のリトだ。

　この状況は、もしや不味いのでは？

「ふ、不法侵入者ですっ！」

　そんな彼女の声が俺の耳に届いた。