魔王と俺とお前の〇〇

２５ 彼女の剣が長い理由は？

　緋色の魔女に気をつけろと言ったヤシムの言葉は、もしや赤い目をギラつかせるカーボの事なのだろうか。

　どう見てもメスには見えないけれど。

　正面から飛び掛かって来るカーボに姿勢を低くしたメル。

　足から滑り込む姿勢で後ろ脚の股を潜った身体が、次の瞬間にはもうカーボに向けて攻撃態勢に入っている。

　カーボが向きを変えようと捻（ひね）った脇腹に、メルの長い刃の一撃。

　響き渡ったカーボの叫び声に痛みがこっちにまで伝わってくる気がして、俺はザワリと震えた自分の肩を抱え込んだ。

　戦いが始まって数分で、既にメルに勝機が見えた。

　それでもカーボは、その図体から俺が想像する以上の俊敏さで立ち向かい、攻撃をやめようとはしなかった。

　灰色の身体に黒く血液が滲（にじ）むが、数回切られた位じゃヤツを制止させることはできない。

　メルの小ささが優勢に向いているだけで、力はほぼ互角だ。

　それにしても、メルの剣はどうしてあんなに長いのかと俺は疑問に思った。

　その長さ故、太刀筋の速さがいささか鈍く見えてしまうのだ。

　下へ払った切っ先が地面すれすれで土を触らないのは、彼女がそうさせているからだ。

　少しずつ蓄積されるストレスに、メルが僅かだが疲れの表情を見せる。

　こんな奴あっという間に倒せると豪語していたのに。

「きゃあ！」

　戦闘の位置が林の方へと流れて行く中で、カーボに向けて振った剣の先が横にあった木の幹をこすり、メルの体制がぐらりと揺らいだ。

　彼女は足を開いて転倒を回避させるが、一瞬の隙にカーボの口が小さな身体へ大きく開く。

　唾液塗（まみ）れの長い牙が、メルに向けて照準を定めた。

「メル―！」

　彼女の危機に、俺は咄嗟に声を上げた。

　彼女はその位で怯（ひる）むような女の子じゃないのに、俺が叫んでしまったせいで、カーボのターゲットが一瞬でこっちにシフトしてしまった。

　何でそこに居るんだと言わんばかりのメルの表情。

　彼女は俺を見過ごすなんてしないだろう。

「うわぁ！」

　俺にはどうすることもできなかった。腰の剣を引き抜いたところで何かできるとは到底思えず、構えてみようかという余裕すら起きない。

　俺の声にカーボが身体ごと反応する。

　俺を食おうとする意志を見せた姿は、あっちの世界の公園で初対面（はつたいめん）した時と同じだ。

　こっちの方が何倍も大きいけれど。

「行かせないわ」

　メルがカーボと同時に地面を蹴る。

　いくらメルでも、魔法も使えない彼女が獣の足に追いつくはずはない。

　俺は、全てを諦めるしかなかった。

　もう終わりだと悟って、最期の恐怖を逃れようと目を瞑る。

　カーボの足音が頭いっぱいに響いて、意識が遠退きそうになった瞬間。

　ゴオッと生ぬるい空気が俺の顔目掛けて吹き付けてきた――ような気がした。

　目の前でガシュリと肉を刺す鈍い音が響く。

　その瞬間、俺は死さえ受け入れようとしたのに、数秒経った時の自分がまだ死んでいないことを認識して、そこから目を開くことが出来た。

　足音はもうしなかった。

　目の前で崩れる巨体は灰色のカーボだ。

　コイツは、どんな最期を迎えたのだろう。そう思わざるを得ない光景が目の前に広がっている。

「メル……？」

　俺は目の前に立つ少女に声を掛けた。けれどそれは俺の知っているメルじゃなかった。

　赤い髪に赤い目をした、きっとこれが『緋色の魔女』なのだ。