魔王と俺とお前の〇〇

２３ 他に誰もいない夜を二人で。

　慰霊碑から少し下りた斜面には１０棟ほどのコテージが並んでいて、鍵を預かったというメルが一番手前にある建物のドアを開けた。

　薄暗い部屋で、俺は崩れるようにソファへ雪崩（なだ）れ込む。重い荷物からの解放で、どっと全身に疲労感が覆いかぶさってきたような気分だ。

　少しだけと目を閉じると、シュッと火薬の臭いが鼻をつき、まぶたの向こうがオレンジ色に光った。

「ありがとな」

　メルはてきぱきと四方の壁に固定されたランタンに火を灯し、最後に俺の前に置いてある燭台（しょくだい）の蝋燭（ろうそく）をつけた。

　何だかアウトドアにでも来た気分になる。

　部屋はテーブルにベッドが二つ。それと、メルの家にもあったシャワーのようなものとトイレの、いわゆるツインルームだ。

　メルはリュックから色々と取り出した食材をテーブルに並べる。肉は原形が見えないせいで色々と心配になるが、きっと美味しい筈だ。木の実や果物も問題ない。

　夕飯は建物の裏手に焚火を作り、メルが引き出しから探し当てた鍋で煮込んでくれたものを食べた。俺にとって闇鍋ともいえるそれは、彼女の定番料理らしい。

　慣れた手つきで火をおこしたメルは、

「もしものことを考えて、朝まで燃やしておきましょう」

　と言う。動物が火を怖がる習性はどの世界でも共通らしいが、もしもなんて状況にはなるべくならないで欲しいと祈る。

　俺は少しだけ討伐の事を忘れて、メルの作ってくれた『何かの汁』に舌鼓を打った。味は良いのだが今日のは小骨が多く、それが口に当たるごとに俺の想像力はレベルを増していった。

　　　☆

　先に火の番をするというメルを残して、俺は先にベッドに入る。本当なら一緒に起きていた方がいいと思ったが、「睡眠は大事よ！」という彼女の言葉を受け止めて、先に甘えさせてもらった次第だ。

　窓の外で光るオレンジ色の灯に目を閉じ、どれくらい寝ることが出来ただろうか。

　少し寒さを感じて制服のまま毛布に包（くる）まっていたが、それでも何度か目が覚めてしまい、俺は眠りの浅いフラフラの身体を引きずって、自分の剣を手にメルと交代すべく小屋を出た。

　「剣だけは肌身離さず持っている事」と言うのが、メル隊長からの指示だ。

「ううっ、さむっ」

　勿論のことだが、中より外の方が寒い。

　この世界で今時期の気温は、クラウ曰く「夜は少し冷える」程度だった筈なのに、高原の寒さは別格だった。時折打ち付けて来る風は、降雪を思わせるくらいに冷たい。

　風に吹かれた木々の音と自分の足音以外は、何も音がしない。自分の姿さえよく見えない暗闇に恐怖を覚えて、俺は足早に建物の裏手へと回った。

「あら、まだ早いわよ」

　焚火に小枝をくべながら、メルは俺を見上げて「いらっしゃい」と迎えてくれた。

　彼女の横に座って、俺は両手を火にかざす。

「あったけぇな」

　全身に染み込んでくる熱に、一気に溶けてしまいそうな気分だ。

「中が寒くてさ。ここに居てもいいか？　何だったらメルはここで寝てくれても構わないんだぜ。その服じゃ寒いと思うから」

　メルお気に入りのカーボ印のワンピースに生足じゃあ、ちょっと心許（こころもと）ない。

「そんなに？　気付かなくてごめんなさい」

「謝るなよ。ここに居ればいい話だろ？」

「えぇ……ありがとう」

　はにかんだメルとの距離を詰めて一息ついたところで、俺は辺りを見渡した。

「ここはモンスター出ないんだよな？」

「大丈夫だとは思うけど、私が付いてるんだから安心していいのよ？」

　メルははっきりと否定しない代わりに、どんと小さな胸を叩いた。

　あまりにも静かで、あまりにも暗い。月が出ている筈なのに、まばらに浮かぶ雲がちょうどその姿を隠してしまって、光が殆ど届いては来なかった。

　人気がなさ過ぎて、この世には自分たちしかいないような気さえしてくる。

「夜って暗いんだな」

　うちは親がインドア派でキャンプなんかしたことないから、明かりのない山なんて初めての経験だった。

　少しホームシックになりかけて、俺はぶんと頭を横に振った。

　別に帰れない旅じゃねぇだろ――？

　ほんの少し、みんなが俺の事を忘れてしまう――ただそれだけの事なのだ。

　俺がこの異世界に来ることで、向こうの世界に居る誰もが俺の存在すら忘れてしまう。けれど、それは俺が向こうに戻ることで全てリセットされることなのだ。何もかも元通り。

　ただ、一人を除いて。

　俺が存在した記憶を保持する『保管者』は、結局誰になったんだろう。

　美緒が居なくなった時の俺みたいに、誰かが悲しんでいるのかもしれない。半分は勢いでこっちの世界に来てしまったが、その人物の事を考えると申し訳ない気分になって来る。

「ユースケ？」

　不安気な顔で俺を覗き込んで、メルは「よいしょ」と俺に身体を寄せてきた。

「夜が怖いの？　寂しそうな顔してるわよ？」

　そっと俺に重ねたメルの掌があったかい。何だか心配させてしまったらしく、

「メルが居るから大丈夫だよ」

　と俺は強がった。

「メルがモンスターをやっつけてくれるんだろ？」

　そう言って彼女を振り向くと、焚火の火で赤く染まった瞳を細めて、メルは小さく微笑んだのだ。