虐げられし令嬢は、世界樹の主になりました ～もふもふな精霊たちに気に入られたみたいです～

第8話 令嬢は引き倒される

『わたし、あるむとりーすがだいすきっ‼』

　無邪気な幼子の声が響く。

　舌足らずの声は、幼い日のフィオーラ自身のものだ。

　まだ母が生きていた頃、フィオーラは母が枕元で語ってくれたおとぎ話に胸を躍らせていた。

　母は物語るのが上手で、いつもフィオーラを夢中にさせる。

　なかでも冒険家のアルムトゥリウスの話は、フィオーラの一番のお気に入りだった。

　大好きな登場人物への憧れを告げる幼い娘へと、母が柔らかく微笑んだ。

『フィオーラが、アルムトゥリウスを好きになってくれて、良かったわ。フィオーラが大きくなっても、彼の名前を忘れないでいてね？　そうすれば、もしかしたら―――――――――――』

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あるむとりーす………」

　寝起きのぼんやりとした頭で、フィオーラは呟いた。

　壁の隙間から、光が斜めに差し込んでいる。

　陽の角度からして、今はもう朝だ。

　何か懐かしい夢を見ていた気がするが、目覚めの光を浴び、内容は溶け消えてしまっていた。

「…………アルム、おはよう」

　枕元に置いておいた、緑色の石へと声をかける。

　一時的に休眠するとの言葉通り、返事はないようだった。

　フィオーラとしても、寝起きの乱れた姿をアルムに見せるのは抵抗感がある。

　昨日から着たままの粗末なドレスを整え、井戸で顔を洗うことにする。

　アルムの石をハンカチで包みなおしドレスの隠し（ポケット）に入れ、納屋の外へと出た。

　アルムの存在や薔薇園を、どう他の人に説明すべきか考えつつ歩いていると――――――――

「っ⁉」

　強い衝撃。

　後頭部の痛みに襲われ、フィオーラは思わず倒れこむ。

　立ち上がれずうずくまっていると、腕を背後へとねじりあげられる。

　叫ぼうとすると口へ布が当て、声を封じられてしまった。

（痛いっ!!　何⁉　なんなのっ⁉）

　痛みと恐怖に襲われながら、必死で視線を巡らす。

　両脇から屈強な男性に押さえつけられているようだった。

「捕まえたぞ!!　この汚らわしい異端者め!!」

　唾を飛ばし、怒鳴りつけてくる小太りの男性がいた。

　どこかアルムの衣装と似通った服を着ている。

（千年樹教団の関係者⁉　）

　なぜ彼らがここに？

　なぜ自分は罵られて？

　疑問に埋め尽くされるフィオーラの耳に、聞き覚えのある声が飛び込んできた。

「あははっ‼　惨めねフィオーラ!!　あんたなんか、そうやってドブネズミのように這いつくばってるのがお似合いよ!!」

　異母姉のミレアだ。

　何事かと尋ねたいが、口に布を噛まされているせいで声が出ない。

　這いつくばるフィオーラの背を、ミレアが足で踏みにじった。

「～～～～～～～～～～っ!!」

　声も無く悶絶する。

　痛みには耐性がある方だが、ヒールが容赦なく食い込み、肉が抉られるようだ。

　もがくフィオーラに、ミレアが哄笑をあげ罵った。

「昨日、私を馬鹿にしたお返しよ!!　この後で罪人のあんたが味わう苦痛に比べたら、ずっと優しいものでしょうけどね!!」

　ミレアは何を言っているのだろうか？

　まるでフィオーラが、罪人か何かのような口ぶりだ。

　狼狽するフィオーラに気づいたのか、ミレアが唇を釣り上げる。

「あんたが昨日何をやらかしたか、忘れたわけじゃないわよね!?　怪しい男を引き込んで植物を操って、うちの庭を無茶苦茶にしたじゃない!!　あんなことができるのは不法に所持した樹具しかないでしょう!?」

　樹具。

　それは奇跡を行使しうる道具だ。

　世界樹は常緑樹だが、数十年に一度、伸びすぎた枝や葉を落とすことがある。

　落ちたその枝葉を加工し樹具という道具にすれば、人間でも奇跡の一端が使えるようになる。

　樹具はとても貴重で、そして強力な道具だ。

　千年樹教団や国が管理するのが決まりで、もし許可なく樹具を保持し使用したのが発覚すれば重罪だ。

　どうやらミレアは、昨日のアルムの見せた力を、全て樹具によるものと考えたようだった。

　伯爵家の伝手を辿り、千年樹教団へと違法な樹具所持者の存在を告げたのだ。

　その結果、朝一番から、教団の人間にフィオーラは捕縛されたようだった。

「前から卑しい奴だと思っていたけど、ついに本性を現したわね!!　樹具の不法な所持も、所持者への協力も、許されざる大罪よ!!　火あぶりになるか八つ裂きになるか、とてもとても気の毒ね!!」

　全く気の毒だとは思っていない口調で、ミレアが言い放つ。

　反論したいが、口元の布のせいで声が出ない。

　どうにか布が外れないかともがくと、頬に生ぬるい手が触れた。

「………っ⁉」

「ほほぅ？　汚らわしい罪人がいると聞いて来てみたが、顔立ちはなかなかに美しいな」

　背筋が粟立つ。

　小太りの男は教団の人間のようだが、聖職者らしさは微塵も無い。

　嘗め回すようにフィオーラを見る視線は、泥のようにねばついていた。

「不正な樹具所持者を引き込んだ女、か。もしかしたらこいつも、服の中に樹具を隠し持っているかもしれないな。俺が検めてやろう」

　伸びてくる男の手から、必死でフィオーラは身をよじった。

　昨日、こちらへと触れてきたアルムの手とはまるで違う気持ち悪さで―――――――

（アルム‼）

　思い出す。

　痛みと混乱で頭から抜けていたが、彼ならフィオーラを助け、誤解を解いてくれるはずだ。

（っ!!　あんなところに‼）

　アルムの眠る石を包んだ、ハンカチ包みが目の前の地面に転がっている。

　捕らえられた衝撃で、隠しから落ちてしまっていたようだ。

「何？　あんた、これが気になるの？」

　ミレアの足が、ハンカチ包みを蹴り転がす。

　フィオーラから遠くへと蹴りやると、ミレアがかがみ手を伸ばす。

「何よこの包み？　まさか、これが樹具なのかし――――――――――きゃっ⁉」

　ミレアの腕が、弾かれたように上へあがる。

「誰だい？　フィオーラ以外、僕に触れることは許してないはずだよ？」

　眩い光と共に石が消え、美しいアル厶の姿が現れる。

　アル厶は地面に降り立つと、引き倒されたフィオーラの姿を認めたようだった。

「フィオーラ⁉　お前たち、彼女に何をするつもりだ⁉」