第127話 明日はどんな顔で
「……ここ、ですか……?」
「あぁ、ちょっと座ろうぜ」
アレクさんはベンチに腰掛け、手でポンポンと隣を叩きここに座れと促した。
「喉渇いたな。ユイト、水飲む?」
「あ、はい。いただきます」
渡された水はひんやりとしていて、歩き回って火照った体が生き返る様だ。
「ハァ……、美味し……」
ホッと肩の力を抜くと、どこからか
もうそんな時間かとふと顔を上げると、
「うわぁ……! すごい……!」
僕の目の前には、オレンジ色の夕日に照らされた村の町並みと、乗合馬車で見た
この場所からあんなに遠くまで見渡せるなんて……!
風で揺れる草花が、オレンジ色の夕日でキラキラと照らされ、思わず見入ってしまう。
「キレイだろ?」
アレクさんの声に、フッと意識が引き戻される。
どれくらい眺めていただろうか。
いつの間にか、頬をかすめる風も涼しいものへと変わっている。
「あ、ごめんなさい………。僕……」
やってしまった……。
景色に夢中になって、アレクさんを放っておくなんて……!
「いや? 気に入った?」
「はい! 思わず見入っちゃいました……!」
「よかった! ここ、村の人しか知らない穴場らしくて……」
アレクさんは気にもしていない様子で、僕に優しく微笑んでくれる。
村の人しか知らないって事は……。
「もしかして……。行くところ、わざわざ探してくれたんですか……?」
「う……、ここら辺の店、あんま知らなくて……。訊いて回った……」
「アレクさんが? ホントに?」
だから村の人たちも、僕たちを見てあんなに話しかけてきたのか……!
グレースさんも時間を気にしてたし……。
「アレクさん、連れてきてくれて、ありがとうございます」
お礼を伝えると、アレクさんは目を細め嬉しそうに微笑んだ。
夕日に照らされたアレクさんの髪は、オレンジ色に染められ、風に靡く度にキラキラと光っている。
僕のために色々探してくれたのかと思うと、胸がくすぐったいような、きゅっと締め付けられるような、不思議な気持ちになる。
「それ、ちゃんと着けてくれてるんだな」
まっすぐに見つめるのがなぜか恥ずかしくて、僕は首に着けていたネックレスを指で無意識に触っていた様だ。
アレクさんはまた優しい目をして僕を見つめる。
「はい……。その、気に入ってるので……」
「そうか、スゲー嬉しい」
「アレクさんはもう着けたりしないんですか?」
僕がこれを貰ってしまったからか、今のアレクさんは指輪もネックレスも何も着けていない。
「オレ? ん~、また気に入ったのがあったら買うかもな」
アレクさんは剣を使うから、指輪やブレスレットは着けたくないらしい。
だから指輪をネックレスに通していたのか。
そう言えばアレクさん、ピアスもしてないし、僕にくれたこのネックレスだけ着けてたのかな……。
僕も何か、お礼が出来ればいいんだけど……。
「あ、沈んだな」
そんな事を考えながらアレクさんの言葉に顔を上げると、夕日もいつの間にか沈み、辺りは段々と薄暗くなっていた。
「そろそろ行くか? 遅くなるとオリビアさんも心配するしな」
「……はい。そうですね……」
暗いから、と言って僕の手を引いてくれるけど、なんだか恥ずかしい。
さっきまで普通に手を引かれていたのに……。
坂を下って行くと、アレクさんは来る時とは違う道に進んでいく。
「あれ? こっちじゃないんですか?」
僕がさっき通った方を指差すと、アレクさんはこっちの道を通れと村の人たちに言われたらしい。
何があるのかはアレクさんも知らないそうだ。
向かう先にあるのは森みたいなんだけど……。
何も感じないから大丈夫、と言って、僕が安心する様に肩が触れ合うくらいの距離で歩いてくれる。
それからアレクさんは僕の歩幅に合わせてゆっくり歩き、アレクさんのパーティの人たちの事や、ダンジョンに潜った時の話、僕のお店での事、そんなたわいもない会話をしながら進んでいく。
辺りはもう真っ暗だけど、不思議と怖くはなかった。
「……ん? なんか聞こえるな……」
アレクさんの言葉に立ち止まり、じっと耳を澄ますと、
「あ、ホントだ……。これは……、水の音……?」
二人で顔を見合わせ、足元に注意しながら先へ進むと、小さな小川が現れた。
皆で泳げるような大きな川じゃなくて、さらさらと緩やかに水が流れている。
「こんな所に小川なんてあるんですね……」
「ホントだな。これを見せたかったのか……?」
「ん~? どうなんでしょう……」
「まだなんかあんのかな……?」
二人でしゃがんで小川の方を眺めていると、一瞬、草の辺りで何かが光った気がした。
何だろうと目を凝らして見ると、その光は一つ、二つと増えていき、ふわりふわりと僕たちの周りを飛んでいく。
「すげぇ……」
「これ……、蛍……?」
気が付くと、小川の周りの草花に蛍がとまり、淡い光が次々と点滅を繰り返していく。
そして、ふわりふわりと光りながら舞う蛍の幻想的な光景に、僕とアレクさんはいつの間にか言葉も発せず、唯々息を呑むその光景を黙って目に焼き付けていた。
「ハァ…、なんだか今日はすごかったです…」
僕たちはエルタル村を出て、ギリギリ間に合った最終の乗合馬車に揺られている途中だ。
もうすっかり日は暮れて、馬車からの景色は楽しめそうにない。
御者さんも残念ながら違う人だった。
「あんまり遊ぶようなとこはなかったけど……。楽しんでもらえたか?」
アレクさんは隣に座る僕の顔を見ると、優しく微笑んでくれる。
「はい! 村の人たちもいい人ばっかりだったし、グレースさんのマフィンもすごく美味しかったです! それに夕日もキレイで……! 最後に
「ハハ! ホントにな。教えてくれればいいのに……」
「でもそのおかげで、アレクさんも楽しめましたもんね?」
「まぁな。あれは感動するな……」
あの蛍を教えなかった村の人は、きっとアレクさんにも驚いてほしかったんだろうな。
「ふわぁ……、」
馬車に揺られながら、思わず欠伸が漏れてしまう。
この時間は普段、家でのんびりしている時間帯だもんな……。
「疲れたか? 着いたら起こすから寝てていいぞ?」
「いぇ……、僕も、起きてます……」
「大丈夫か? ほら、寄っかかっていいから」
「ん……」
アレクさんは見かねて肩を貸してくれた。
そうすると僕は、襲ってくる睡魔に抵抗出来るはずもなく、あっさりと夢の中へ……。
「今日はありがとな……」
アレクさんが何か呟いた気がしたけど、僕には確認する術はなかった……。
*****
「―イト……」
「ん~……」
「―─イト……、ユイト!」
「ふわっ!?」
僕を揺するアレクさんの声に慌てて目を覚ますと、乗合馬車はすでに村に着いていた。
御者さんも、笑って僕を見ている。
「うわぁ! ごめんなさい……! 寝ちゃってました……!」
慌てて飛び起きると、アレクさんは僕の手を引いて馬車から降り、御者さんに代金を支払っている。
「あ、ありがとうございます……。馬車のお金……」
「あぁ、気にすんなって」
「……でも、今日はずっとアレクさんが出してくれてるし……」
「え? オレが連れ回したんだから当たり前だろ?」
何を言ってるんだみたいな表情で僕を見ると、また手を引いて村の門へと歩き出す。
村の門を潜ると、お店にも来てくれた警備兵さんたちが並んでいて、軽く挨拶。
僕は見慣れた町並みに少しだけホッとする。
「なぁ……。オリビアさん、怒ってないかな?」
「え? 大丈夫じゃないですか? たぶん……」
「たぶんかぁ~……。結構遅くなっちゃったしなぁ~……。あ、なぁ、明日はオレも付いて行っていい?」
「え? 明日って、行商市ですか?」
突然のお願いに、少し面食らってしまう。
「うん。荷物持ちくらいならするからさ! ダメか?」
「う~ん……、僕は助かりますけど……。あ、明日はお世話になってる方たちと一緒に回るんですけど、いいですか?」
ソフィアさんとフローラさん、二人と一緒だからなるべくゆっくり回りたいと思ってたんだ。
「あぁ、オレは一緒に回れるなら何でもいいけど」
「ならお願いしようかなぁ……? お婆さん二人なんですけど、オリビアさんも足が悪いし、ハルトとユウマも連れて行くので……。僕だけで荷物が持てるか不安だったんですよねぇ」
「じゃあオレも行って問題ないな?」
「はい! 明日もまた一緒って事ですね?」
「そうだな!」
満面の笑みを浮かべて返事をするアレクさんを見ていると、明日も会えるんだと嬉しくなってしまう自分に気付く。
場所はギルドの通りなので、アレクさんとは行商市の入り口で待ち合わせだ。
「あ、もう着いちゃいましたね」
「だな……。あ、これ忘れない様に渡しとくな」
「あ、マフィンと果物ですね? アレクさんが持っててもいいのに……」
「いや、こんなにあっても仲間に食われるだけだし……。ハルトとユウマも喜ぶだろ?」
「ふふ、ありがとうございます! アレクさんはお人好しですねぇ~」
僕がマフィンと果物を受け取ると、それだけで両手はいっぱいになってしまう。
アレクさんには本当にお世話になっちゃったな。
明日、なにかお礼出来ればいいんだけど……。
「アレクさん、今日はありがとうございました! とっても楽しかったです!」
「あぁ、オレも。一緒にいれて嬉しかった」
「あの、アレクさ……」
明日の事を確認しようと上を向くと、頬にふにっとした感触が……。
え? アレクさんの顔、近すぎない……? それに、この感触って……?
「……じゃあ、また明日な?」
「え? あ、はい……」
「ユイト、おやすみ」
「はい……。おやすみ、なさぃ……」
アレクさんは僕の頬を優しく撫で、来た道を足早に戻って行く。
その後ろ姿を見送りながら、僕の心臓はバクバクと、うるさいくらいの大きな音を立てて僕の身体中に響いている。
触れられた頬から、アレクさんの熱が回るみたいに熱い。
胸の鼓動を鎮めようとするけど、さっきの感触が蘇って顔までまっ赤になっていそうだ。
「あした……、どんな顔して会えばいいの……」
僕はしばらくの間、店の前で立ち尽くしていた……。
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