美少女に恐喝されてフットサル部入ったけど、正直もう辞めたい

49. You'll Never Walk Alone.

　クローゼットから服を取り出し着替える。

　カバンを引っ提げ飛び出した外の世界は、思いのほか薄暗かった。もしかしたら、途中で雨が降り出すかもしれない。けど、そんなことも気にしていられない。

　必死にいつも使っている原付を探すのだが、どういうわけか姿が見当たらない。だが、すぐに思い出した。故障して修理に出していたんだ。

　あるのは早坂家から貰い受けた、あまり乗り心地の良いとは言えないママチャリだけ。それでも、今の俺には十分すぎた。

　この世界のすべてが、俺の背中を強引にでも後押ししている。

　そんな気がした。

　ほんのちょっとだけ。

　試合開始時間まで、もう20分を切っている。原付であの学校まで15分は掛かる距離なのだから、どう足掻いても間に合わない。

　でも、そんなことはどうだっていい。

　俺は、行かなければならない。

　行かなければいけない、理由がある。

　学校に向かう大通りに出るまで、1分も掛からない。近くに高速道路のジャンクションがあって、相変わらず道は混雑している。

　大量の車を避けるように、もはや歩道に寄せることも無く自転車を爆走させた。

　けたたましく鳴り響くクラクションも。

　その身を守る信号も。

　今となっては、目にも耳にも入らない。

　ただひたすらに、前だけを。

　その先の未来だけを見据えて、足を動かす。

「なんなんだよッ、クソがッ……！！」

　練習にも出ず、自主練をするわけでもなく、ずっと甘やかしてきたツケが回っている。エアロバイクなんて昔はよく筋トレでやっていただろう。体力だって誰にも負けた記憶は無い。

　なのに、足は思うように動かなくて。

　何十キロもの重りを付けているような感覚さえ。

　不甲斐なさを嘆いている余裕すらなかった。

　何も考えず、ゴールを目指せ。

　勿論、それはゴールだけど、ゴールではない。

　その先にある、もっと大切な何かを手に入れるために。

（辿り着くだけが、ゴールじゃ、ねえっ）

　昔の俺、もっと言えば、数分前までの俺に言い聞かせたい言葉だった。

　いつだって結果を求めて、自分のために走り続けて。けれど、それはいつしか目標ではなく、ある種の課題のようなものになっていて。

　そこに至るまでの過程や、辿り着いた瞬間の喜びも。

　いつの間にか、見失っていた。

　憧れていた。華麗なシュートを決めて、大観衆の称賛を浴びる彼らの姿に。気付けば、その資格を失っていた。

　初めから、ずっと変わっていなかった。俺はただ、喜びを与え、与えられ、共有することのできる、あの空間に、憧れていたのだ――――

「……もっと動けええぇぇェェェオラァァ゛ァァァァーーーーッッッッ！！！！」

　スピードを緩めることも無く、豪快に左カーブを曲がる。信号は、やはり見ていなかった。

　その姿は大多数から見ればただの迷惑な自転車乗りで、それ以上でも以下でもない。大声で絶叫する俺のことを、イカレた奴だと誰もが指を指して笑うのだろう。

　けど、どうでもいい。

　必死なところを見られて、なにが悪い。

　笑われたって、構わない。

「廣瀬さん！？」

　坂道に掛かる曲道を右折しようとしたその瞬間、思いもよらぬ人物に名前を呼ばれる。角のスーパーの前に、制服を着た可愛らしい少女、早坂有希が立っていた。

　慌てて自転車のブレーキを握るが、あまりのスピードに少しばかりのオーバーラン。息も絶え絶えの俺に、彼女は心配そうな面持ちで声を掛けてきた。

「どうしたんですか！？ まさか、私のお迎えに……っ！？」

「いや、そのっ……はぁ、ハァ……お前こそ、なんでここにいるんだよっ。スクールバスなら最寄りから出てるだろ……？」

「あっ、えと、それは……バスの乗り場が分からなくて」

　あまりにも彼女らしい答えだった。そういえば、今日は学校説明会だと言っていたな。

　生憎、彼女を案内する余裕は無さそうだ。

　悪いことをしてしまった。　

「地図を見ながら歩けば辿り着くかなぁって、それでここまで来たんですけど……」

「……歩いたら一時間は掛かるぜ。しかもこの坂を上るんだぞ」

「わぁ。これは、ちょっと辛いですねっ……」

　視線の先には、果たしなく続く長い坂道が、待ち構えるかの如く佇んでいる。普段なら原付で楽々と進めるこの坂が、今となっては、あまりにも大きな障害に見えて仕方ない。

「……えと、その感じだと、私のことを追い掛けてきたとかじゃ……ないですよね？」

「悪い、全然通知見てなかった……」

「いやっ、あのっ、それはいいんですっ。でも、なんでそんなに急いでるんですか？」

「……これから試合でな。寝坊しちゃったんだよ」

「えぇ！？ 当日にダメですよそれは！？」

　嘘にはちょうどいい。寝坊したのは本当だけど。

　目をかっ開いて仰天する有希だったが、次の瞬間には、なにか思い出したのか掌をポンと叩く。

「フットサル部に戻ったんですね！」

「えっ…………あ、あぁ。まぁ、な」

「やっぱり！ わたし、絶対にそうだって、思ってました！ あんなに辛そうに話してたから……きっと、本当は仲直りしたいんだろうなって！ やっぱり、廣瀬さんは廣瀬さんですね！」

　何をもって俺が俺なのかサッパリ分からぬ。相変わらず、有希の頭のなかで俺はどういう人間だと思われているのか。

（……まぁ、それでいいのか）

　結局、そんなものだ。

　自分がどう思われているかなんて、自分自身ではどうしようもなくて。

　誰かに預けてみるのも。

　また一つの勇気なのかもしれない。

　どう繕ったって、俺は俺。

　あとは勝手に、なんとやら。

「……ありがとな、有希」

「ひゃ、ひゃいっ！？」

「お前のおかげで、一歩踏み出せた。ありがと」

「よっ、よく分かんないですけどっ、お役に立てたのならさっ、幸いでごじゃいますっ！」

　おもっきし噛む。

　たかが頭を撫でる程度で動揺しすぎだろう。

　前までならこんな風に、素直に誰かを褒めたりなんてしなかったのだろうな。俺が変わり過ぎたのか、有希が凄いのか。分からないけれども。

　……本当に、久しぶりだ。

　ありがとう、なんて。

「悪い、有希。試合始まっちまうわ」

「あっ、はいっ！ 何時からなんですか？」

「……あと5分」

「ううぇぇっ！？ はっ、早くしないと！ 私とおしゃべりしてる場合じゃないですよっ！」

「あぁ。もう行くよ。新館裏のテニスコート、正門からすぐ入れるからっ！ 暇なら来いよっ！」

「は、はいっ！！ 応援しますっ！ 頑張ってくださいっ、廣瀬さんっ！！」

　彼女の方に振り向きもせず、再び自転車のペダルを踏み始める。本当に時間が無い。全力で漕いだところで、開始時間には間に合わないかもしれない。

　けど、不思議なもので。絶対に間に合うという、確固たる自信が、そこにはあった。根拠はない。ただ、そんな気がしていた。本当にそれだけだった。

　重い足並みも、もう気にならない。それどころか、交通量が減ったおかげか、身体はむしろ軽く感じるくらいで。誰もいない見慣れた通学路を。真っすぐ、ひたすらに真っすぐ漕ぎ進める。

　世界から、音が消失してしまったかのようだった。自身の息遣いのみが鼓膜を支配し、それ以外のモノはまるで不要だと。そう言わんばかりに、静寂が真昼のアスファルトに覆い被さっていた。

（なんか、入場口みたいやな）

　それなりに良いスタジアムだと、ピッチに入場するときは階段を上ることになる。坂を駆け上っていくこの感覚は、なんとなくそれに似ていた。

　だとしたら、その先に待っているものは、いったいなんだろう。

　大勢の観客？

　一面緑の綺麗な芝生？

　センターサークルか？

（どれも、違う）

　入場して、一番最初に見えるもの。

　そんなの、決まっているだろう。

　俺の前を歩く、仲間の姿だ。

　歌が。

　闘う者を称え。

　そして共に歩んでいくと、そう誓う歌が。

　どこからともなく聞こえてくる。

　俺にしか聞こえない。

　俺たちにしか、聞こえない歌だった。

「…………When you walk……through a storm

（嵐に出会っても）」

「hold your head、up high……♪

（上を向いて歩こう）」

　【And don't be afraid of the dark. 】

　 そして暗闇を恐れてはいけない

　【At the end of a storm is a golden sky】

　 嵐の向こうでは黄金の空と

　【And the sweet silver song of a lark. 】

　 ヒバリの甘いさえずりが待っている

　【Walk on through the wind, 】

　 風の中でも歩こう

　【Walk on through the rain,】

　 雨の中でも歩こう

　【Tho' your dreams be tossed and blown. 】

　 たとえ夢破れても

　【Walk on, 】

　 歩こう

　【walk on with hope in your heart 】

　 歩き続けていこう、希望を胸に

　【And you'll never walk alone,】

　 そう、あなたは一人じゃない

　【You'll never walk alone. 】

　 あなたは一人じゃない

　Walk on,

　walk on with hope in your heart

　And you'll never walk alone,

　You'll never walk alone――――

You'll Never Walk Alone

1945 Carousel（lyrics-Oscar Hammerstein II）