台風の騎士

１ 第一章 台風の騎士

　台風の騎士

　プロローグ

　大丈夫。あなたはきっと救われる。（……なら、私は？）　

　本編

　第一章

　台風の騎士

　半分だけのお月さま。……あなたも大切ななにかを失ったの？

　そのフードをかぶった小柄な騎士は、背中に自分と同じくらいの背丈のある細身の大剣を背負っていた。

　背中にまっすぐに背負った大剣。それはまるで、その騎士が背負っている『罪』、あるいは『十字架』のように、僕には見えた。

　霧の森　東地方

　そこには、二匹の獣がいた。

　影の獣と呼ばれる、人に害をなす恐ろしい大型の犬、あるいは狼のような姿をした全身が真っ黒な、赤い目をした獣だった。

　その影の獣と遭遇したものは、よほど運が良くなければ、その場で人生の終わりを迎えることになる。

　ランは死を覚悟した。

　自分の人生は、……命は、ここで終わるのだと思った。（それが自分の運命なのだと思った）

　でも、そうはならなかった。

　その日。ランは生き延びることができた。　

　自分の力で逃げ切ったのではない。ランは二匹の影の獣から、……死神から逃げ切ることはできなかった。大きな木の根元にまで追い込まれて尻もちをついてしまった。

　そんなランに影の獣が二匹同時に飛びかかった。

　ランは目をぎゅっと閉じた。

　……さようなら、みんな。ごめんなさい。

　ランは思った。

　でも、いつまでたっても、ランに痛みは襲ってこなかった。苦しみもなかった。

その代わり、とても大きな音がした。

　風が吹いたような気がした。

　とても強い風だ。

　そして、斬撃の音。血が弾ける音。血の匂い。そして、無音。

　ランは恐る恐る目を開ける。

　するとそこには、一人の騎士が立っていた。

　こちらに背を向けている小柄な騎士。

　身長は、……ランの胸あたりまでしかないように思える。

　紺色のフードをかぶり、同じ色をしたロングコートを着ている。その手には、とても長い（きっとその小柄な騎士の身長と同じくらいある）細身の銀色に輝く、とても見事な装飾のされた豪華な剣を持っている。

　その長剣にはべったりと赤い血がこびりついている。（その血は、少しすると、自然と、まるで水蒸気のようにその剣から空気中へと拡散していった）

　そして、地面の上には体を半分に切られて倒れている一匹の影の獣がいた。もう一匹の影の獣は無事のようだが、……ぶるぶると全身を震わせて怯えている。

　体を震わせて、その小柄の騎士に体を引くようにして、その赤い目を向けていた。

「……され」と小柄な騎士が言った。

　その声を聞いて、影の獣は一目散に霧の森の中に逃げ出して言った。

　小柄の騎士はとても綺麗な声をしていた。

　そして、なによりも、ランが驚いたのは、その声が『女の人』の声だったことだった。

　ランがじっとその小柄な騎士のことを見ていると、小柄な騎士はその長い剣を器用に回転させて、その背中にまっすぐに抜き身のまま背負うと、（どうやら、剣を固定するための短い動物の皮の紐のようなものが、背中か腰のあたりにあるようだった）くるりと体を回転させて、フードの奥にある闇の中から、ランのことをじっと見つめた。

「……あ、あの」とランは言った。

　小柄な騎士は尻もちをついているランの目の前までやってくると、ランの前にしゃがみこんでそれからそのフードをとっても、素顔を出して、もう一度ランのことを正面から見つめた。

　そのフードの奥から現れた小柄な騎士の顔を見てランはとても驚いた。

　なぜならその顔は、声から想像していたように、やはり女の人の顔で、そして、なによりもその顔は、まるで『この世のものとは思えないほど』（それは昔一度だけ見たことのある、天国の世界を描いた天使の彫刻のようだった）美しい、まるで天使のような、あるいは女神のように美しい顔だったからだ。

　金色の髪。青色の目。雪のように白い肌。

　小柄な騎士はその美しい金色の髪を銀の髪飾りでまとめて、ポニーテールにしていた。（綺麗な形をした小さな耳には、真珠の耳飾りをしていた）

　その海のように深い青色の目が、じっとランのことを見つめている。ランはお礼を言いたかったのだけど、あまりに緊張してなにも言葉をいうことができなくなった。

　そんなランのことを見て、くすっと笑うと（それは、本当に美しい笑顔だった）小柄な騎士はランに向かって「大丈夫？　どこか怪我はない？」と優しい声でそういった。

　これがランと、それからこのあたりの地方でほかの騎士様達から『台風の騎士（タイフーン）』と言う名前で呼ばれるとても有名な小柄な騎士、リリィとの初めての出会いだった。