【完結】この世界を守るために ～リアル・ワールド往還記～

１ 全ての始まり、仮想空間に異常の生じたこと

「おはよう、恭三（きょうぞう）さん。気持ち良さそうね」

　頭上から、声がした。

　見上げると、足元を流れる水路のすぐ向かいに建つ古びた木造家屋の窓から、白いブラウスを着た若い娘が僕を見下ろしていた。

　まだ朝の七時だというのに、夏の太陽はすでに全力で地上を照らしていて、辺りはうるさいほどのセミの声で満たされている。

「ああ、涼しいぞ。君も降りてきたらどうだい？　サイダーも冷えてるよ」

　と僕は答える。整然と敷き詰められた切石の上を流れる、澄んで冷たい水に、サイダーの瓶が数本沈んでいる。かごに入れたまま浸けて、冷やしておいたのだった。

　幕藩体制の時代に殿様が作った、という設定になっているこの古い石組みの水路は、集落内における生活用水として炊事などに用いられていた。

「いいなあ、サイダー。でも今から学校行かなきゃ、私。部活があるの」

「大変だね、高校生も」

「忙しいのよ、結構」

　彼女、柳沢浮絵はそう言って笑った。確か、今年で二年生だったはずだ。

　色白で細面のその顔は、女子高生とは思えないような大人びた雰囲気を漂わせていた。こういう子を隣人として自動生成させるとは、仮想空間システムもなかなか気が利いている。

「おじさんは、忙しくない？　今日は『ろくろ』やらないの？」

　浮絵さんの言う「ろくろ」とは、僕の趣味である陶芸のことを指していた。彼女にも何度か、出来上がった焼物をプレゼントしたことがある。

「ああ、今日は作った器を焼くつもりだよ。あと、僕はまだ二十九歳なんだけど」

「来月で三十でしょ？　どちらにしても、おじさん」

　毎度おなじみのやり取りに、彼女はまた笑う。

　反論しようとしたその時。滑らかだった水面に漣のような模様が走った。水路の石組み、立ち並んだ家、その輪郭が何もかも激しく振動し始め、ブレて見える。地震？　まさか、そんなはずは。

「あれ、ごめんなさい。怒っちゃった？」

　浮絵さんは、全く異変に気付いていない様子だ。激しく振動する窓の木枠に両手を掛けた彼女の顔もまた、ブレのせいでぼやけて見えた。

「いや、そんなことはないけど……」

　と言いながら、僕はポケットに手を突っ込んで携帯コンソールを取り出そうとした。仮想空間のシステムに、障害が発生しているようだ。

　平気そうな彼女の様子からすれば、この空間内に実際に振動が発生しているのではなく、あくまで僕の側からの見え方だけの問題である可能性が高かった。

　２Ｄ（平面）の画面に例えて言えば、ディスプレイ側だけの故障で、ゲーム内の世界はそのまま無事に動いている、というような状況だ。もちろん、放置しておけば無事では済まなくなる。

　携帯コンソールに表示されたアラートを確認すれば、状況はわかる。しかし、ポケットの中は空だった。携帯を部屋に置いてきたようだ。

「じゃあ、私行くね。またね」

　彼女はそう言って小さく手を振ると、部屋の奥へと消えて行った。僕も急いで家の中へと引き返す。

　何もかもがブレて二重に見える状況で、水路からの急な石段を上がるのは大変だったが、どうにか裏口まで戻ることができた。

　携帯は、畳敷きの茶の間に置かれたちゃぶ台の上、焼き海苔やお茶っ葉の入った缶の傍らに転がっていた。

　折り畳み式の本体を開くと、白黒の液晶ディスプレイに、やはり警告メッセージが表示されている。注意報レベルだから、そんなに深刻な状況ではなさそうだが、エラーコードから判断すると描物系（レンダラー）にティアリングが発生しているようだ。

　ｖモードボタンを押して、操作メニューを呼び出した。幸い、手の中にある携帯は振動現象の影響を受けておらず、文字を読み取るのに問題はない。

　プチプチと数字キーと十字ボタンを押してメニューを選択し、同期設定のプロパティを「強制」に切り替える。視力０．８相当へと、わずかに視界のクリアさが低下するが、とりあえずの応急措置だ。

　辺りが、急に静まりかえった。振動はぴたりと止んでいた。僕は、深いため息をつく。まだ視界が、ブルブルと震えているような気がした。

（第２話へ続く）