Real～Beginning of the unreal〜

11話

　――翌々日。

　晴れてアッパーランクへと昇格した２人に、次の対戦相手が決まったと連絡が入った。

　時刻は夜、迎えの車に揺られながら、２人は外の景色を眺める。

「次もクラブみたいなとこなんかね？」

「うるさいからや」

　そうこうしている内に車は段々と街を離れ、山道へと差し掛かる。その既視感のある光景に２人は首を傾げ、そしてようやく気づく。

「あれ？……ここダイヤモンドヘッドじゃね？」

　正真正銘、そこは初日に来たハワイの観光名所であった。

　車が脇道に逸れて数分、２人の目の前で岩壁が重々しい音を立て動き出し、内部へと続くトンネルが姿を見せる。

「マジか」「おー」

　等間隔の照明を抜けた先に広がる、近代的な重機械の数々。

　まさか山の中が、こんな風に改造されてるとは思わなかった。

　口を開け呆ける２人に、運転手がクス、と笑う。

「驚きましたか？」

「そりゃまぁ……」

「現組合の代表がですね、『死んでる山なんて残して何になる！改造しちまえ！』と、半ば強引に造り変えてしまったんですよ」

「……何て？」

「組合の代表が勝手に造ったって」

「やば」

　なるほど道理で山頂の魔素が他より濃かったわけだ。日夜バチバチに戦闘が起きてりゃ、そりゃああなるわ。東条は納得し背もたれに寄りかかる。

「流石に逮捕されないんですか？」

「国内の自然を壊して建築するよりは良いか、と渋々黙認されたそうです」

「あ〜」

　……あ〜なのか？だいぶイカれたことをしてると思うが。

　そしてそのイカれた代表とやらが、何やら自分を気にしているらしいのだ。段々と怖くなってきた東条の口がへの字に曲がってゆく。

　車庫の１つに入った車のドアが開き、外で待機していた黒服が頭を下げる。

「それではMr.東条、控室へご案内します」

「ああはい」

「ノエルは？」

「本日Miss.ノエルの試合はありませんので、観覧席へご案内致します」

「ん。じゃあマサバイバイ」

「お〜う」

　東条はノエルと別れ、控室の扉を潜る。既に中にいた数人の参加者の目が、一斉に彼へ向いた。

　皆一様に汗を拭き怪我を治療しているため、恐らく試合終わりなのだろう。

「ではすぐにお呼びしますので、こちらで準備をしてお待ちしてください」

「うぃ」

　では、と去ってゆく黒服を横目に、東条は自分の名前が書かれたロッカーを開け着替える。

　途中、参加者の数人が東条の肢体を見て口笛を吹いた。

「すっげ」「噂に聞いてるぜ、あんたが東条さんだろ？」

「んー？おう」

「ロウワーの奴ら全員ぶっ飛ばすとか、中々イカれてんじゃねぇの！ハハハっ」

「ギルド行った時は驚いたぜ？天井抜けてんだもんよ！」

　東条も苦笑する。

「すまねぇ、ありゃ不可抗力だ」

「ハッハッ、別に良いさ。んなことより次の試合、俺達はあんたを応援してんだ」

「？俺の対戦相手知ってんの？」

　男が口に手を添え、小声で囁く。

「ここ来る時チラッと見えちまったんだよ。あの鬼人が、俺達とは反対の控室に入って行くの」

「デーモンヒューマン？誰だそりゃ」

「知らねぇのか⁉︎あいつはＧＳ１人を殺した後、物足りねぇとか吐かしてギルドに喧嘩売ったんだ。そんで次の試合でＧ１の５人ｖｓ１の試合を組まされた」

「ギルドと喧嘩で５対１？負けたのか？」

「……全員それを願ってたさ。だけど結果は真逆。……あいつは５ｖｓ１の無理試合を、全員斬り殺して終わらせやがった⁉︎」

「殺しちゃったんか。へ〜、酷い奴もいたもんだ」

「事故ってことになってるが、ありゃ絶対にわざとだっ」

　ピッチリとしたトップウェアを着て、動きやすいアンダーウェアに履き替えた東条は、ランニングシューズの靴紐を結びながら相槌を打つ。

「あいつが逆の控室に行ったってことは、こっちの誰かと戦うってことだ。悔しいがこの中に、あんな化物に勝てる奴はいねぇ。……１人を除いてな」

　男が東条の背中を叩く。

「アメリカのプライドをジャパニーズに託すのは不服だが、この際そんなことも言ってられねぇ。……頼む、あの鬼人を倒してくれ」

「え、ああ、」

　何か熱い眼差しを向けられる東条は、

「……おけ！」

　とりあえず笑顔でサムズアップしとくことにした。

　数分後。名前を呼ばれ昇降機に乗った東条は、手を振る仲間？達に見送られ、山頂へと運ばれる。

　あれだけ怖がられてんだ。相当な相手なのかもしれない。心の中で少しばかりの期待に胸を膨らませる彼は、

　瞬間眩しくなる景色に目を窄める。

　到着した山頂をぐるりと囲む、沢山の投光器と観客達。

　夜の闇を吹き飛ばす光と歓声が、今宵の決闘者を迎えた。

　東条は前方に立つ対戦者を視界に入れ、苦笑する。

「……あんたかよ」

「ダハハっ！時間はたっぷりある。存分に語り合おうぜ？」

　新調した黒いスーツを羽織り、胸には幹部の証である真紅のポケットチーフが映える。

　ベルトに差された一振りの刀に手を預け、鬼人、笠羅祇は笑った。