Real～Beginning of the unreal〜

5話

　――天気は快晴。春べに揺蕩う雲の群れ。

「……」

　緊張に鞄を握る私のセーラー服を、吹き抜ける春風が、はたまた忙しない心臓が、小さく揺らした。

「よ」

「あ、おはようございますっ」

　パーカーにジーンズを履いたマサさんが、私に向かって手を振る。目深に被ったフードからは、唯一彼の口元が覗いている。

「悪いな。待たせたか？」

「いえ、私も今来たところです」

　話すと同時に動く口元。普段は顔を隠しているせいで、それだけで新鮮に感じてしまう。

「そりゃ良かった。んじゃ行くか」

「はいっ」

　微笑む彼に、上擦った返事を返す。

　今日は待ちに待った、デートの日だ。

　場所はお台場。言わずと知れたデートの名所である。

　バリバリ海に面しているこの地域は、例外なく二十㎝程が水没している。そのせいで近々閉館してしまうらしく、今は閉館セールなるものをやっている。故にこの場所には、現在もそれなりの数の人が往来していた。

　私は高所を歩きながら、会話の話題を探す。

「下水設備とか大丈夫なのかこれ？」

「あ、トイレは仮設の物以外使用禁止らしいです」

「だろうな」

　そこは下調べ済みだ。デートなどした事のない私だが、今回は猫目ちゃんや氷室さんの意見を貰ってプランを考えた。きっと上手くいく筈だ。

　私は気合を入れ直し、マサさんの横に並んだ。

「最初は、服か」

「はい。せっかくですし、おしゃれしたいです」

「そーだよなー。着てたもんしか持ってこれなかったんだから、女子にとっちゃ死活問題だろ？」

「はい。これなんて、洗濯しすぎてもうボロボロです」

「そうか？……案外そうは見えないけど」

　マサさんの顔が近づく。

「じ、自分で縫ったり、補修したりしてるんです。ほら」

　袖を捲り、びっしりと補修跡が残る裏地を見せた。表には一切違和感を見せない辺り、それなりの腕だとは思う。

「お〜、凄ぇな。裁縫得意なの？」

「はい。女性の嗜みだ、と祖母から教えられました」

　私はちらりとマサさんの顔を見る。これは彼の言う、母性ではないのだろうか？

「いやはや、尊敬するよ」

　どうやら違うらしい。

　雑談をしながら歩いていると、目的地に到着する。多くの専門店を統合したショッピング施設、女性の為のテーマパークとも言われる、ヴィーナスフォートだ。

　その内観に彼が喜ぶ。

「おお、異世界だ」

「はい。この場所は中世ヨーロッパを模して造られたそうです」

　彼がこういった景観を好きなのは織り込み済みだ。猫目ちゃんが教えてくれた。有難う猫目ちゃん。

「いいね。行きたい店とか決まってんの？」

「はい。こちらです」

　そう言い、私はブティックへと足を運んだ。

　――私は鏡の前に立ち、二着の服を吟味する。

「どっちも似合ってるぜ？」

「あ、ありがとうございます。すみません、すぐに決めますので」

　男性は女性のショッピングに否定的だとよく聞く。ここで迷っていては、彼の機嫌を損ねてしまうかも知れない。慌てて謝るが、

「何言ってんだ。服はじっくり決めてなんぼだろ」

　そんな私を、マサさんは笑って否定した。

「俺をそこら辺の男と一緒にするなよ？大いに悩んで迷うがいいさ。それがショッピングの醍醐味よ」

　ショッピングの何たるかを諭す彼の、その優しさに、私の好感度は更に上がってしまう。

「……でしたら、聞いてもいいですか？」

「おうよ」

「こちらと、こちら、どちらが良いでしょうか？」

　私は白のカシュクールワンピースと、白のパーカーとジーンズのセットを彼に見せた。

「究極の質問だな。……（女性が二択の質問をする時、自身の中では既に答えが決まっているという。即ちこれは質問であって、質問ではない。俺の感性を試す試練だ。どうする、考えろ、女性を失望させるなど、俺のポリシーに反する）」

「……」

　私は熟考する彼の答えを静かに待つ。

「……（いや、待てよ、思い出せ。彼女はさっきこう言った。『せっかくですし、おしゃれしたいです』と。つまり彼女は、ここで買った服に着替えて、今日一日を過ごすつもりという事。彼女から聞いたプランでは、これから運動施設にも行く予定だ。つまり、動きやすい服の方が正解だ。加えてパーカージーンズは、今の俺の服装でもある）……見えた」

「……（ごくり）」

　私は静かに笑う彼に唾を飲み、次いで指を指されドキッ、としてしまう。

「パーカーが正解だ」

「！マサさんもそう思いますかっ？実はこっちが良いかなって思ってたんです！」

「っ（勝った！）」

　何故か盛大に拳を天に突き上げる彼を見て、私は嬉しさに頬を緩める。好きな人と意見が一致すると、何だか気分が上がってしまう。

「一回着替えて来ますね！」

「あいよ。……あ、店員さん、あのパーカーとジーンズいくらですかね？」

　――制服を抱え更衣室を出て、小走りで彼の元に戻る。

「お待たせしました。ど、どうですか？」

「うん、ちゃんと似合ってるぜ」

　その言葉に、自然と口角が上がってしまう。とその時、

「店員さんお願いします」

「かしこまりました。失礼します、タグをお切りしますね。あとよろしければ、こちらの紙袋をお使いください」

「え？有難うございます。……え？」

　私はタグを切る女性店員に驚き、制服を紙袋に仕舞いながらマサさんを見る。

「んじゃ行くか」

「あの、まだお金払ってなくて」

　すると店員さんに、こっそりと耳打ちされた。

「もう頂きましたよ。……カッコいい彼氏さんですね」

「――っ」

　意味を理解した瞬間の感謝と申し訳なさが、次の言葉のインパクトで消し飛んだ。

『彼氏』、確かに側から見ればそう見えるのだろう。

　顔が急激に熱くなるのを自覚しつつ、私は会釈して、そそくさとその場を離れた。

「……あ、あの、有難うございます」

「いいってことよ。カッコよかったろ？」

　ニヤリと笑う彼に、思わず吹き出してしまう。

「ふふっ、それ、自分で言っちゃうんですね？」

「だってカッコいいからな」

「はい、カッコよかったです」

　本当に、そう思った。

「次はスニーカーだな」

「へ？」

　――そうして数十分後、私の足は新品のスニーカーを履いていた。

「……本当にいいんですか？」

「勿論。俺金持ちだから」

「それ、自分で言っちゃうんですね？」

「だって金持ってるからな」

「くすっ。はい、有難うございます」

　サムズアップする彼に、私も苦笑してサムズアップする。

　今変に断れば、それこそ失礼だ。ここは彼の優しさに甘えてしまおう。

　私は鞄以外をロッカーに仕舞い、手を振るマサさんの元へと小走りで向かった。

「そーいや昼飯食った？」

「っ……いえ」

　お腹をさするマサさんを横目でチラチラと見ながら、鞄を握る手に力が入る。

「どっか入るか。フードコートあったっけ？」

　地図を見る彼の背中に向かって、私は一度大きく息を吸い、一思いに口を開いた。

「あ、あの、マサさんっ」

「んぁ？どした？」

「わ、私、今日、お弁当作って来たので、その、食べていただけませんかっ？」

　持っていた鞄を突き出す。早鐘を打つ心臓を抑えようと、私は地面を凝視した。

（言っちゃった言っちゃった！断られたらどうしようっ。多分死んじゃう！）

「おお、マジか！正直期待してたぞ風代！」

　そんな私の不安を軽く吹き飛ばし、彼は満面の笑みでそう言った。

　強ばった肩から、一気に力が抜けてしまう。

「っよ、良かったです。期待に応えられるかどうかは、分からないですけど」

「ハハハ、心配すんな。美味いに決まってんだから」

「うぅ、プレッシャーです」

　再び強ばる肩。私はお弁当の中身を思い出しながら、粗相がないかを探るのだった。

　――バルコニーに来た私達は、適当に空いてる席についた。

　周りは何処もカップルだらけで、自分達もそういう目で見られていると思うと、緊張にマサさんの顔が見れなくなってしまう。

「よし、準備いいぜ」

　手を拭いた彼が、期待の眼差しで私を見る。

「は、はい」

　私は大きめの弁当箱を三つ取り出し、蓋を開けた。

「これはっ」

「はい餃子が好きだと言ってましたので、中華を中心に作ってみました」

　綺麗に整列した料理達が、その主と共に彼の言葉を待つ。果たして結果は……、

「スッゲェ旨そう。これ全部一人で？」

　私の口角が、安心と喜色に持ち上がる。心なしか、並べられた餃子も笑っているように見える。

「っ！はいっ。おばあちゃんが女の嗜みだ、って教えてくれました」

「ばあちゃん凄いな」

「はい、感謝です」

　見た目はクリア。次いでどうぞ、と箸をを渡し、その行く末を見守る。

「そんじゃ、頂きます」

「はい」

　口に運ばれた餃子が咀嚼され、嚥下される。

　餃子は熱いからこそ美味しい。その事実は覆らない。冷めてしまった餃子に、果たして彼が何処まで喜んでくれるのか。

　……彼の喉が動くと同時に、私の喉も唾を飲み込む。

　瞬間、彼の彼の目が光った。

「美味い！美味い！美味い！」

「⁉︎ちょ、声大きっ」

　マサさんの奇行に、周りからクスクスと声が聞こえる。慌てて止めるが、そんな恥ずかしさよりも、私は奥底から湧き出る歓喜に身を震わせていた。

「美味いぞ風代っ」

「くくっ、分かったので、落ち着いてください」

　餃子を頬張り、エビチリに舌鼓を打ち、チャーハンを掻き込む彼。

　好きな人に料理を褒められると、こんなにも嬉しいものなのか。

「……ふふっ」

　自分でも分かる。今の私の顔は、相当緩んでしまっているだろう。

　――食後の休憩も済み、私は空になったお弁当箱を、満足してカバンにしまっていく。

「ご馳走様。美味しかったよ」

「それは良かったです。またいつでも作ってあげますよ」

「お、んじゃまた頼もうかな？」

「ふふっ、胃袋を掴む日も近いですね」

　笑う彼に私も微笑む。彼との食事で、ようやく緊張も解れてきた。

　しかしデートはまだまだ始まったばかり。気を抜いてはいけない。

「すみません、ちょっとお手洗いに行ってきます」

「ああ。待ってるよ」

　私はトイレに入り、鏡に映る自分を見る。化粧は崩れていないか？髪は整っているか？体臭は？身嗜みは？

　歯を磨きながら諸々のチェックを済ませ、最後に香水を少量振りかける。

「よし」

　気合を入れ直し、再び彼の元へと帰還した。

「うし、行くか」

「はい」

　歩き出したマサさんが「そうだ」、とポケットからブレスケアを取り出し口に放り込む。

「食うか？」

「じゃあ頂きます。でも気をつけてくださいね？」

「え、何が？」

「今は食事の後ですけど、口臭ケア用品を渡されたら、傷つく女性もいますから」

「あー、確かに」

　納得した彼がふむふむと頷く。

　本当は他の女性と食事なんて行って欲しくないが、そんな事言ったら重い女だと思われてしまう。

「風代は大丈夫だぜ？ミントのいい匂いしてたから」

「有難うございます。でも口には出さない方が良いと思います」

「言わなきゃ伝わらんだろ」

「言わない優しさというものもあるんです」

「女心は難しいな」

「女心は難しいんです。臨機応変に対応してくださいね」

　私は唸るマサさんに、ニカっと笑うのだった。

　――ボーリングの球が一直線に進み、小気味いい音を立てて残りのピンを倒した。

「やった！」

「おぉー、やるな」

　画面に映し出されたスペアの文字に、私はガッツポーズをする。

　その隣でマサさんが、十六ポンドの球を引っ掴み、立ち上がった。

「だが甘い。俺がボーリングの何たるかを教えてやる」

「ふっふっふっ、なら見せて貰います。持ち方はそれでいいんですか？」

「ああ。……指入れたら、力入りすぎちまうからな」

　綺麗なフォームで振り被られた球が、今、地面と平行に打ち出された。

　そう、それは間違いなく、『投げる』ではなく、『打ち出す』であった。

　そして瞬間響き渡る、破壊の音。『カン！』や『コン！』ではない。

『バガァン！』

　という、凡そボーリング場では聞かない破音である。

　後ろを向いたマサさんが、人差し指を天に掲げる。

「……ボーリングは、力だ」

　静まり返った辺りの中、スクリーンに映し出されたストライクの文字だけが、煌々と彼を照らしていた。

　それからは一進一退の攻防が続き、熾烈を極めた。

　私も身体能力が向上しているお陰で、男性に負けない筋力を手に入れた。

　しかし隣にいるのは、破壊砲を腕に搭載した人型兵器だ。彼の放つ球に掠ったピンは、倒れるのではなく吹っ飛ぶ。

　想像出来るだろうか？撃たれたピンが、勢い余って跳ね回るその光景が。

　彼は途中から左手で投げていたが、隣のレーンのストライクを取った時点でやめさせた。

　そして今、余りの威力に危機感を感じた店員によって、注意が入っていた。

「どうか、次のゲームからはもう少し、力を抑えてください。お願いします」

「すいやせん、昂っちゃって。どうする？もう一ゲームやるか？」

「いえ、私は充分楽しめました。マサさんは？」

「俺もいいや。わざと弱く投げんのはつまらん。……力みなくして、解放のカタルシスはねぇのさ」

「……？」

　という事で、私達は「「お騒がせしました」」と一声残し、その場を去るのだった。

　――「これ面白そうだな」

「VRゲーム、ですかね？」

　アトラクション施設を回っている途中に見つけた、没入型シューティングゲーム、ゼロ・レイテンシー・VR。

　VRゴーグルと触覚フィードバックベストを着用し、架空世界でゾンビと戦うアトラクションである。

　お姉さんに説明を受け、器具を装着していく。

「案外重いんですね、これ」

「銃撃つの久しぶりだ」

「それ、あまり大きい声で言わないでくださいね」

　準備も完了し、仮想空間へ銃を構え突入していく。

「風代っ、背中を合わせるんだ！警戒を怠るなよ、噛みつかれたら終わりだぞ」

「ブフっ、はい」

　……数秒の静寂。瞬間、瓦礫の影から奴等が姿を現した。

「っ来た！」

「こっちもですっ。うぅ気持ち悪いっ」

　二人の生者に対して、腐り落ちた皮膚と落ち窪んだ目が憎悪を向ける。

　私達は一心不乱に銃を乱射しまくる。その時、マサさんが焦ったように叫んだ。

「っコイツ等、気配がねぇ！」

「当たり前でしょ⁉︎」

「どうなってやがる⁉︎魔力も纏ってねぇのに、何だこの攻撃力は⁉︎血が、血が出てる！」

「ゲームだよ⁉︎」

　いや違う。これこそが没入型の楽しみ方なのだ。真理に気付いた私は、叫び痛がり文字通り没入しているマサさんに、張って乗っかる事にした。

「倒しても倒しても、無限に湧いてきやがるっ。グァあッ⁉︎……クソっ、噛まれちまった」

「そ、そんなっ。まだ、まだ間に合うはず！すぐに処置を「風代」っ……やだ、」

「……お前だけでも逃げろ」

「やだっ、やだよ！一人にしないでよ！」

「逃げろ！っグゥ」

「っマサさん！」

　私を庇った彼の腕に、ゾンビが噛み付く。

「……ふふっ、俺はここまでのようだ」

「っ今助けっ「風代ッ！」っ」

「いいか！お前がこの腐った世界を救うんだっ。お前の抗体だけが、コイツ等を根絶やしに出来るんだ！生きろ‼︎死んでいった仲間の為にっ、未来の為にッ、生きろ‼︎風代‼︎」

「――ッ。……分かった。生きるよ。生きて、私が、必ず世界を救ってみせるっ」

　ゾンビに群がられカジカジされているマサさんが、清々しい笑みを浮かべた。

「……フッ。頼んだぞ」

「はい！今まで有難「我が生涯に一片の悔いなし！道連れだゾンビども‼︎」え？」

　私が離れる前に、マサさんが手榴弾のピンを全部抜く。

「っちょま⁉︎――

　あれ？私助けられる筈じゃ？

　背中を向けて走り出す私の視界を、眩い閃光と爆炎が塗り潰した。

「……」

　ヘッドセットを外し、地面に死んでいる彼にジト目を送る。

「……ちょっと、酷くないですか？」

「世界は救われたか？」

「滅びましたよ」

　彼に手を貸し、起き上がらせる。

「楽しかったな」

「……はい。かなり」

　私は後ろで腹を抱えているスタッフに顔を赤らめ、そそくさと出口に向かった。

　それからも数々のアトラクション回り、お台場を遊び尽くした。

　行く先々で何かと注目を集めてしまうので、一箇所にとどまれないという難点はあったが、それを含めて本当に楽しい時間だった。

　時刻は既に二十時を回っている。今は夜ご飯を食べ終わり、帰宅の準備を始めている所だ。

　密度の濃い時間だったからこそ、私の中で広がる、言いようの無い切なさ。

　まだこの時間が続けばいいのに、ずっとこの時間が続けばいいのに。

「行くか？」

　マサさんが立ち上がる。

「はい。……あの、食後の散歩に、ここら辺ブラブラしませんか？」

「ん？別にいいぜ」

　ずっと、続けばいいのに。

　やはり夜はまだ冷える。

　少し潮の香りを乗せた風が、私の髪を撫でていく。

「……やっぱりこの力、何回見ても凄いです」

「便利なのは確かだな」

　水面に現れる漆黒の道を、ブラブラと歩いていく。

　消えかけのイルミネーションに照らされる中、疎らな喧騒が、私達の沈黙を肯定していた。

「あの、今日は楽しかったですね」

「ああ、めっちゃ楽しかったよ」

「ふふっ、良かったです」

「なははっ」

　彼の口元をチラリ、と見る。

「……あの、またお誘いしても、宜しいですか？」

「んー？全然構わねぇけど、俺これから旅に出るから、当分会えないと思うぞ」

「……」

　そうだ。

　この人は、私の隣でこうやって笑っているこの人は、国から直接依頼が来るような、凄い人なんだ。

　本来、私の隣に立っているのも不思議なくらいの、凄い人なんだ。

「旅、というのは？」

「日本中を回って、変わった世界を見てみたいのさ。

　……あいつにも、色んな景色を見せてやりたいしな」

「っ」

　何気ないその一言が、私の目を覚ましたような気がした。

　無意識故の、心からの本音。

　熱を持っていた私の心が、急速に締め付けられていくのが分かる。

「……いつ、出発するんですか？」

「詳しくは決まってないけど、一ヶ月後には出ると思うな」

「一ヶ月後。……じゃあ、来週の火曜は」

「ああすまん、その日は会議入ってるわ」

「そう、ですか」

　下を向く私を、彼が笑う。

「てか、風代もそんな暇じゃないだろ。そろそろ高校始まるんだろ？」

「あ、はい。来週には」

「場所は？遠いのか？」

「転校先はここから近い高校に決まりました。特区にいた学生を、纏めて受け入れてくれて」

「んじゃ猫目も一緒か」

「はい」

「良かったじゃねぇの」

「はい。友達が出来なくても安心です」

　……あれ？何だか、自分の笑顔がぎこちなく感じる。

「……あの、まささんには、特区はどういう風に見えていたんですか？」

「どういう？」

「私には、化物共がうろついていて、命がゴミみたいに消えていく、そんな地獄にしか見えないんです。もう戻りたくないですし、考えるのも嫌になるような場所です」

「ま、それが普通だろ」

　彼は頷き、続ける。

「……でも俺には、それが宝箱の様に見えた」

「宝箱？」

「ああ。モンスターと戦うのは楽しいし、自分で道を作るワクワクは、何物にも変え難い。そしてその先にある景色は、本の中から飛び出して来たかのように、美しい」

「……」

　今私の隣で楽しそうに語っている彼は、今日私と遊んで、食事をして、笑い合ったマサさんではなかった。

　私の理解が及ばない場所を歩く、本当の『マサ』だ。

　どれだけ寄り添おうと、どれだけ寄り添ってもらおうと、そこには決定的なまでに深い理解の溝がある。

　人によっては絶対に越えられないそんな溝だが、いとも簡単に飛び越えてしまう者もいる。

「……マサさんにとって、ノエルさんは、どんな人なんでしょうか？」

「ノエル？」

「はい」

「んー、何だろう。やっぱ、相棒って表現が一番しっくりくるな」

「相棒、ですか」

「あ、でも恋愛感情はないぞ？そんなの事案だ事案」

「ふふっ。……」

　ああ、やっぱりそうだ。

　さっきまで近くにいた筈の彼が、今はとても遠くを歩いている感じがする。

　……そしてやっぱり、その隣を歩いているのは、真っ白な彼女なのだ。

　――「あ、涼音、おかえりー」

「……ただいま」

「勝手に漫画借りてるっすよー。……鈴音？」

　机に突っ伏した私に向かって、猫目ちゃんがベッドから起きて駆け寄る。

「どうしたっすか？何かあったんすか？」

　心配して優しく声を掛けてくれる彼女に、疲れた笑みを向ける。

「何もないよ。……ただ、思い知らされた、のかな」

　言葉にして再び突き刺さる。

　同じ時間を過ごしてしまったから、好きになってしまったから、より深く突き刺さる。

　近づきたいと思っても、近づき方が分からない。

　理解したいと思っても、理解の仕方が分からない。

　それでも纏わりつく、『好き』という感情。

　今まで我慢していた気持ちが、頬を伝い流れ落ちた。

　一度それ等を許してしまえば、止め方なんて分からなくなってしまう。

「ふぅっ、うぐっ」

「……よしよし」

　彼女の胸に抱かれ、嗚咽を漏らし、恥も外聞もなく泣いた。

　やり場のない感情に、

　この気持ちの理不尽さに、

　どうすればいいか分からない自分への怒りに、

　私は泣いた。