Real～Beginning of the unreal〜

2章 合流

6話

　§

「ここら辺は樹形が少ないね。だからモンスターも少ないのか」

　彦根が点在する樹形トレントをぶった切り、丘の上で伸びをする。

「皆見えたよ！あれじゃない？」

　彼の言葉に振り向く隊員達も、目的地が見えた事に安堵の表情を浮かべる。

「五百ｍってとこかな、一気にいっちゃおうか！」

「ちょっ、隊長！追いつきませんっ」

　五百ｍ先まで、トレント、丘、標識、瓦礫、悉くを真っ二つにしながら、建物や電柱を避けて驀進するガラスの刃。

　亜門は頭を抱え、千軸は笑い、隊員達はあせあせと追いかけて行った。

　最後の土壁を、大学を囲む土壁に連結した隊員が、感嘆の声を上げる。

「立派な壁ですね。私もかなり練習したのですが」

「……こんな場所で生き延びてきたんだからね。頷けるよ」

「……そうですね」

　隊員が一思いに入口を開けると、

「本当に来た！」「ありがとう、ありがとう！」「ようやく帰れるぞ！」

「早く連れてってくれ！」「たったこれだけ？」「徒歩で行くのか？」

　彼等の到着を待っていた避難民が一斉に押し寄せてきた。

「落ち着いて下さい！我々は先遣隊です！後から大型車両が来ますので、皆様にはそちらに乗って避難していただきます！」

　亜門の説明に、周りから安堵の声が漏れる。

「いつ安全な場所に行けるんだ？」

「四日後か五日後を予定しています」

「そんなっ、明日じゃないのか？」　「早く帰りたいのに！」

「道があるんだろ？行けるんじゃないのか？」

　再び騒がしくなる避難民。亜門はこういう場を何度も経験してきた。少し落ち着くまで待つ姿勢でいると、

「静かに」

　喧騒の中を、静かなれど、よく通る声が響き渡った。その一括で誰もが口を閉ざす。

　（……成程。彼がこの群れの長か）

　（あ、面倒臭い動画上げた人だ）

　（……あれ？俺より強いんじゃね？）

　左腕をギプスで吊るした新が、嶺二と胡桃を連れ、三人の隊長の前に歩み出た。

「お疲れ様です。私はここを纏めている光明院　新と申します。疲れていると思いますので、先ずはシャワーを」

「お気遣い感謝いたします。私はこの隊を指揮しています、亜門　誠一郎と申します」

「これからの予定は後程私が伺いますので。その後、彼等には私の方から伝えておきます」

「……その方が良いかもしれませんね。分かりました。本部への連絡、とシャワーの後、今後の予定をお伝えします」

「はい」

　亜門は新から目を離し、一度ぐるりと避難民を見渡す。

「今一度皆さまに謝罪を！到着が遅れて、申し訳ありませんでした！これからの安全は、我々が保障いたします！」

　感謝、歓声に混じり、少なくない怨嗟の声が、頭を下げる隊員達に浴びせられる。

　そんな彼等の姿を見る新は、困ったように微笑んだ。

　――「本当にお食事はよろしいのですか？」

「はい。有難うございます姫野さん。我々は携帯食料を持参しておりますので」

　亜門の言葉に、胡桃も頷く。

「分かりました」

「はい。それでは、これからの我々の作戦を説明いたします」

「はい」

「明日（みょうにち）、〇七：〇〇、午前七時より、我々は三部隊に別れ、この場所の防衛と山手線内の救助活動を開始します」

「いつまでですか？」

「先程の伝達で、四日後の二十時までと決まりました。それまでにこの場所に車両が数十台やってくると思いますので、五日後、準備が整い次第避難を開始します」

「分かりました。

　……その救助活動、私も参加させていただけないでしょうか？」

「新君⁉」

　新の真剣な眼差しを、亜門は見つめ返す。

「……申し出は有難いですが、それはできません」

「今の私なら、足手纏いにはならないと思いますが、」

「はい。それは一目見ただけで分かります。……ですが我々にとって、新さんもまた、守るべき国民の一人なのです。ご理解ください」

　頭を下げる亜門に、新は溜息を吐く。

「……いえ、こちらこそ無理を言って申し訳ありません。……今日から四日ともなりますと、残りの食料が心配なのですが」

「そちらはご心配なさらず、運搬車が大量の食料を持ってきますので」

「……分かりました」

　納得した新と、その場にいる胡桃と嶺二に、亜門は再度頭を下げる。

「今日まで彼等を守っていただき、本当に有難うございます。我々は貴方方三人と、戦闘に携わった方々を、心より尊敬いたします」

　亜門に続き、千軸と彦根も頭を下げた。

「私がやりたくてやったことですので。頭を上げて下さい」

「素晴らしい心をお持ちだ」

　亜門の掛け値なしの称賛に、新は苦笑する。

「……そんなことないですよ。……それと、私達の他にもう一人、馬場　菫というリーダーがいます。彼女にもその言葉を伝えてあげて下さい」

「分かりました。必ず」

　新が退室する彼等を見送っていると、ふ、と亜門が何かを思い出したように振り向いた。

「一つお尋ねしたいのですが、まさ殿とノエル殿は現在、ここにはいないのでしょうか？」

　その質問に、新の表情がピクリと固まった。

「……いませんが、何故です？」

「彼等には国として協力を要請しておりまして、本日合流する予定だったのです。てっきりここにいるものと思っていたのですが。

　……ノエル殿とは連絡が取れませんし」

　亜門の凛々しい顔に、少しだけ悲し気な色が差す。

「……それは、二人は救助活動に参加するということですか？」

「そうなると思います」

　机の下で、新の拳が強く握られた。

「……彼等は守るべき国民ではないと（ボソ）」

「新君っ。亜門さん、私もノエルちゃんの連絡先を持っています。今電話してみましょうか？」

　新の小言を掻き消す様に、胡桃が携帯を出して提案する。

「……お願いしてもよろしいでしょうか？」

「分かりました」

　――プルルルル――プルルルル

　『ん』

「ノエルちゃん？」

「――っ」

「「っブふっ」」

　驚愕する亜門に、千軸と彦根が堪らずに吹き出す。

　『どした』

「今亜門さんって人と会ってるんだけど、ノエルちゃんと話したいんだって」

　『いーよ』

　『ノエルちゃん、大事な電話は出ないとダメだよ？』

　『善処する』

「……もぅ。代わるね？」

　『ん』

　胡桃は気まずそうに亜門に携帯を渡す。

「……代わりました。亜門です」

　『おひさ』

「お久しぶりです。先程大学に到着しました」

　『知ってる。見てた』

「（どこからだよっ）……つきましては明日の為に合流したいのですが、今どちらに？」

　『ホテル。七時でしょ？朝壁の上で待ってる。じゃ』

　ブツッ――ツー、ツー、ツー

　亜門は、通話終了の画面を無心で見つめる。

「――っブほっ」「――クっ、くふふッ」

　彦根が千軸を肘でつつき、抑えろと訴える。しかし当の自分が笑っているのだから、そんなもの逆効果なだけである。

　亜門の額に青筋が走った。髪がざわざわと逆立ち、銀灰色に染まりかける。

「姫野さん、どうもありがとうございます」

「っひゃい」

　胡桃は返される携帯を、恐る恐る受け取る。

　だってしょうがないだろう、こんな怖い作り笑顔、彼女とて見た事がない。

「どうやら彼女達には、本部から連絡がいっていたみたいです。心配はなさそうですね。ハハっ」

「そ、それは良かったです！」

「では、私達はこれで」

「ひゃいっ！おやすみなさい！」

「おやすみなさい」

「おやすみ～」

「（ぺこ）」

　隊長達が去って行くのを、胡桃は敬礼して見送るのだった。

「貴様ら、後でバーピー千回だ」

　亜門が二人を睨みつける。

「パワハラだ～」

「そうだそうだ、岩国さんに言いつけるぞ」

「好きにしろ。だがお前のDVDは岩国大臣が持っている。そんなくだらないことで大臣を呼び出したら、あれはどうなってしまうだろうな？」

「パワハラだ⁉」

　千軸が恐怖に慄く。

「まぁ楓君のDVDはどうでもいいけどさ～」

「よくないですよ！」

「彼、何かあったっぽくないですか？」

「光明院か？」

「はい」

「ブツブツブツブツ（ボソボソボソボソ）」

　亜門も彼の変化には気付いていた。まさ殿の名前を出した途端、表情が険しくなったように見えた。

「彼等の情報を盗んだうえに公開したんだからな、何かしらのイザコザがあってもおかしくないだろう」

「確かに。

　……でも最後のあれは刺さったなー。「彼等は守るべき国民ではない」だっけ。痛いとこ突かれましたね」

　彦根が笑う。

「……フっ。確かにな。姫野さんが助けてくれなければ、私は何も言い返せなかっただろうな」

　……だが、と亜門は続ける。

「お前達もまさ殿とノエル殿を見れば、『守る』なんて言葉は出なくなると思うぞ？」

　そんな亜門の笑みに、彦根は期待の、千軸は怨嗟の表情を浮かべ、寝床へと帰って行った。