Real～Beginning of the unreal〜

第49話

　赤肌は炎に呑まれ、見えなくなった敵に安堵する。

　ずっと待っていたのだ、仕掛けてくるのを。

　前々から練っていた魔力を、全てぶつけてやった。

　タイミングも最高だった。

　完全に仕留め――

　ダアァンッッッ‼

「っ……」

　赤肌が破砕音を聞いたと同時に、途轍もない速さで炎をぶち抜く何かが見えた。

　驚く暇もない。

　気付いた時には、側頭部を牛刀で串刺しにされ、吹き飛ばされていた。

　赤肌はホブゴブリンの中でも特別頭が良く、実力も頭抜けていた。

　今まで失敗したことが無く、数々の敵を抵抗も許さず謀殺してきた。

　全てが自分の下であると確信し、そして、

　慢心していた。

　故に彼は知らなかった。

　覚悟を決めた生物の、恐ろしさというものを。

　東条は二度目の加速をし、その勢いのまま水球に飛び込み破裂させながら、貫通して紗命を救助する。

「紗命っ！紗命っ‼」

　少女を抱き留め、頻りに腕の中で揺らす、……すると、

「ぇほッげほッっ――」

　咽むせながらも、その目を覚ました。

「……ふぅ～～～～……」

　安心してその場にへたり込む彼を、朧おぼろげな目で見つめる紗命。

　段々と焦点があってきて……、

「――っ、」

　絶句した。

　彼の垂れ下がる左腕、右掌、そして首から下の左半身が、赤々と焼け爛ただれていた。

「桐っ、手当てをっ！」

「ん？……こりゃひでぇ、また男らしくなっちまった」

　東条は炎柱に打たれた際、折れた左腕を強引に曲げ頭部を庇い、どうしても空いてしまう手首と力瘤こぶの間を右掌で埋めた。

　そしてなけなしの魔力をガードに固め、左半身を犠牲にする代わりに、再度加速したのだ。

　ケラケラと笑う彼から視線を外し、急いで自分のリュックを漁る。

(軟膏と、ガーゼと包帯っ、あと添木も、あとは、あとはっ――…………)

　そこで、

　ふ、と何かが視界に入った。

　……だらりと転がる、赤肌の死体。

　既にこと切れた、赤肌の死体。

　彼女の黒い部分が噴き出した。

　水を操り死体を空中につるし上げ、ぎちぎちと首を絞めていく。

「……死ね……死ね、死ね、死ね、死ねっ、死ねッ、死ねッ、死ねッッ――」

　繰り返される怨嗟えんさが語るのは、仲間を傷つけた怒り、

　……などではない。

　自分を危機に晒さらした、怒り、憎悪、嘲あざけり、殺意、……恐怖。

　彼女を彼女たらしめるものが、一気に溢れ出た。

　――「……落ち着け。……もう死んでるよ」

　彼女の手を掴み、優しく声をかける。

　気付けば、首をバキバキにへし折られた赤肌が、力なくぶら下がっていた。

「……ぅ、ぅうっ、ぐすっ、ひぅ――」

　自分の胸へ顔を沈め、静かに嗚咽おえつを漏らす少女を、東条は躊躇ためらいながら抱き寄せた。