Real～Beginning of the unreal〜

第23話

　大半が静かに休んでおり、加えて大量の葉擦れの音で全く気付かなかった。

　彼の身体が硬直し、寒いはずなのに汗が出てくる。

(……まずいぞ、これはまずすぎる)

　何も言わず方向転換し、一旦林に戻ろうとしたところで……、

「あー、……おはようございます」

　自衛用にか、鉄パイプを持った老人とバッチリ目が合った。

「……」

「……」

「……年の暮、ご多忙の中にも活気溢れる日々をお過ごしのことと存じ」

「分かった分かった、挨拶はそれくらいでええわ」

「……ます」

　老人は呆れたように東条の言葉を遮り、次いで、その人間として大事な何かを落としてきた様相に目を向ける。

「……新手の変態か、物の怪の類か？」

「れっきとした人間です。唐突で悪いんすけど、水浴びれるとこありますかね？」

「ん？あぁ、向こうのテナントに水道がある。お湯も出るからの」

「有難いです」

　彼はここまで来たら羞恥心など捨てろと自分に言い聞かせ、堂々と歩く。

「っ……その傷、平気なのか？」

「？あぁ、こっからじゃよく見えないんすけど、そんなに酷いですか？」

　背中を見つめる老人は険しい顔をして頷く。

「傷は塞がっているようじゃが、真新しい、何があったか教えてくれぬか？」

　道中真剣な顔で尋ねてくる老人に、彼は少し考える。

「構わないんですけど、……ここってリーダー的な人います？」

「リーダー……、うむ。先に激しい戦闘があっての、今は寝てる。……そこで大分人数も減ってしもうた」

　老人は、悲しそうな、悔しそうな表情を浮かべ、振り払った。

「それは、ご愁傷様です」

「有難う。儂は慣れているからいいんじゃがな、若人には辛い経験だったろう。……それで、リーダーがどうしたのだ？」

「正直後でまた聞かれると思うんで、全員集まってる時に話しちゃいたいんですよね」

「ほっほっ、それもそうだ」

　要するに面倒臭い、と言われた老人は笑って同意する。

　東条も気難しい人でなくて良かった、と安心した。

「浴び終わったら彼女の所に行くと良い。怪我人は彼女が見てくれている」

　老人の視線の先の女性は、既に目を見開いて自分を見ていた。

　言っても血達磨の自分は今、起きている全員の視線に晒されているわけだが、医療従事者の目から見れば尚更ヤバい人間であることだろう。

「分かりました。それじゃぁリーダーが起きたら呼んで下さい」

「うむ、分かった」

　――彼が鏡の前に立ち背を向けると、左肩から臍の裏辺りまで伸びる赤い裂傷が目に入った。

　痛々しい傷痕ではあるが、血は止まり、思ったより深くもない。

　傷を洗い、血だらけの身体を水で流す。

　そこで、自分の目のピントが合っていないことに違和感を覚える。

　寝惚けているのかと思っていたが、一向に治る気配がない。

　コンタクトにゴミでもついたかと思い外すと、

　しっかりとピントが合った。

「……まじか」

　今思えば、一日でこの治癒の速さは異常だ。

　加えて視力の回復。

　一つだけ思い当たる節がある。

　モンスターを倒すと身体能力が上がるという書き込み。

　そもそもモンスターを倒した一般人が少なすぎて、且つ、上がったと言っても誤差程度でしかなかったため、検証保留となっていた事案だ。

　事実、自分の身体から微量な魔力の流れを感じる。

　意識していない、肉体に内包された魔力。

　意識的に使う肉体強化ではない。

　シンプルな身体能力の向上。

　肉体強化をドーピングとするなら、これは筋トレでつけた純粋な筋肉だ。

　今回一気に効果が表れたのは、倒した数の問題か、相手のレベルの問題か。

　恐らく両方だろう。

　最後に戦ったボス狼なんて、序盤に出てきていいレベルじゃないと文句を言いたい程だった。

　――血だらけになったパンツを洗いながら、昨日の戦いを振り返る。

　勝てたのは百％能力のおかげだ。

　正直言って、自分の能力はかなり強い。

　判明した能力の特性にニヤニヤしつつ漆黒を呼ぶ。

　半径三十㎝ほどの漆黒の球が現れた。

　能力も身体と同じく成長する。

　条件が熟練度によるものか、モンスターを倒すことかは不明だが、どっちにしろモンスターを殺すには能力を使うのだから関係ない。

　洗っても落ちない場所は諦め、タオル用のシャツで身体を拭き、洗ったばかりのパンツを絞り、穿き直して外へ出た。