第21話
両者が力なくその場に崩れ、水飛沫みずしぶきを上げた。
「葵っ‼」
佐藤は凜が走っていくのを見届けてから、強引に身体を起こし、半ば引きずるように歩く。
生き残った人達は、泣き、笑い、喜びを分かち合っている。
その光景に久方ぶりの温かさを感じ、自然と口が綻ぶ。
彼等を通り過ぎ、少し行ったところで脚を止めた。
見つめる先には、今も母の命令を守る三十羽の黒鳥。
佐藤は満身創痍の身体で、敵であった者達の前に立ち塞がった。
――黒鳥は理解していた。
自分達の長が死んだことを。
自分達が負けたことを。
……自分達が、恐怖を抱いていることを。
今、目の前に立つ男はボロボロで、見るからに死にそうだ。
もし襲いかかれば勝てるのだろう。
しかし、動かない。
脚が進むことを拒否している。
「……早く、行ってくれませんかね、」
男が何を言ったかは分からなかった。
分からなかったが、この場を離れたくてしょうがなかった。
一羽、また一羽と、夜の闇へ飛び立っていく。
もはやこの者達は敵ではない、生存競争に敗れた只の敗者である。
「……助かります、」
佐藤は眼鏡を正そうとして、
……視界が暗転した。
時間にすれば、一時間にも満たない。
失った命は計り知れない。
それでも、彼らは勝った。
襲い来る命のやり取りに、彼らは勝ったのだ。
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